REPORTONS-NOUS à quelques années avant le voyage d’Esdras à Jérusalem, à l’époque où Esther était reine du royaume de Perse et son cousin Mardochée l’homme le plus puissant après le roi. Voyons comment ces deux Israélites sont parvenus à ce haut rang.

Devenue orpheline de bonne heure, Esther avait été élevée par Mardochée. Assuérus, roi de Perse, avait un palais à Suse et Mardochée était du nombre de ses serviteurs. Or, un jour, la reine refusa d’obéir au roi. Assuérus se choisit alors une autre reine et épouse. Savez-vous sur qui se porta son choix? Sur la jeune Esther, qui était très belle.

Voyez-vous ce personnage plein de morgue devant qui l’on s’incline? C’est Haman, un des grands du royaume de Perse. Haman attend que Mardochée se lève et s’incline lui aussi. Mais celui-ci reste assis: il refuse de rendre aucun honneur à un homme réputé pour sa méchanceté. Haman est furieux. Il conçoit un plan meurtrier.

Haman calomnia les Israélites auprès d’Assuérus. ‘Il y a un peuple qui n’observe pas tes lois’, affirma-t-il au roi. ‘Il faut l’anéantir.’ Assuérus ignorait que sa femme Esther était Israélite. Il écouta donc Haman et fit établir une loi autorisant l’extermination des Israélites à un jour fixe.

Alors Mardochée fit parvenir un message à Esther. ‘Va chez le roi’, lui disait-il, ‘et supplie-le de nous sauver.’ Or, selon la loi des Perses, on ne pouvait pénétrer chez le roi sans convocation. Qui allait près de lui sans avoir été appelé s’exposait à la mort. Ce que fit pourtant Esther. À sa vue, le roi lui tendit son sceptre, signe qu’elle avait la vie sauve. Esther invita le roi et Haman à un banquet. À cette réception, le roi lui demanda quelle était sa requête. Il ne le sut qu’au banquet du lendemain.

À ce second banquet, Esther dit au roi: ‘Mon peuple et moi allons être exterminés.’ Le roi demanda: ‘Qui a l’audace d’agir ainsi?’

‘C’est ce méchant Haman, notre ennemi!’ répondit Esther.

Alors le roi ordonna que Haman fût mis à mort. Puis il fit de Mardochée l’homme le plus puissant après lui. Mardochée fit établir une nouvelle loi qui accordait aux Israélites le droit de se défendre au jour fixé pour leur extermination. Voyant combien Mardochée était devenu important, beaucoup de gens soutinrent les Israélites, qui furent délivrés de leurs ennemis.