Еврейское слово заке́н и греческое слово пресби́терос, часто переводимые как «старейшина», могут также обозначать людей пожилого возраста и стариков (Бт 18:11; Вт 28:50; 1См 2:22; 1Тм 5:1, 2) или старшего из двух человек (Лк 15:25). Но оно употребляется и в особом смысле — по отношению к тем, кто наделен властью и занимает ответственное положение в общине или народе. Именно в этом смысле упомянутые слова обычно используются в Еврейских и Христианских Греческих Писаниях.

С древних времен стариков было принято уважать и чтить за жизненный опыт и знания, а также за мудрость и здравомыслие, которые, как правило, приходят с возрастом. Во многих народах люди подчинялись руководству старших — либо старших по возрасту членов своих семейств, либо тех, кто отличался обширными познаниями и мудростью. Вот почему такое слово, как заке́н, со временем стало указывать не только на значительный возраст, но и на занимаемое в обществе положение. Так, когда в Библии говорится о «старейшинах [«знатнейших», ПАМ] земли Египет», а также о «старейшинах Моава и старейшинах Мадиама», речь идет не обо всех пожилых мужчинах в этих народах, а о некоем совете, который решал общенародные вопросы; эти мужчины были «князьями [евр. сари́м; «вождями», СоП]» тех народов (Бт 50:7; Чс 22:4, 7, 8, 13—15; Пс 105:17, 21, 22).

Подобным образом в таких выражениях, как «старейшины Израиля», «старейшины общества», «старейшины моего народа», «старейшины земли», еврейское слово, переводимое как «старейшины», не относится ко всем пожилым мужчинам в израильском народе (Чс 16:25; Лв 4:15; 1См 15:30; 1Цр 20:7, 8). В немногочисленных случаях, где слово зекени́м (форма мн. ч. слова заке́н) встречается без каких-либо определений, контекст помогает установить, идет ли речь о мужчинах преклонного возраста или же о главах, вождях.

Старейшины Израиля. Еще до исхода из Египта у израильтян были старейшины, которые извещали о чем-либо весь народ, выступали в качестве его представителей и принимали решения. Когда Моисею предстояло вернуться в Египет, он получил указание рассказать о своем поручении старейшинам, и они, или, по крайней мере, главные из них, пошли вместе с Моисеем к фараону (Исх 3:16, 18).

Когда народ заключал с Иеговой соглашение Закона, условия которого изложил Моисей как Божий представитель, Израиль представляли старейшины (Исх 19:3—8). Позднее, когда израильтяне стали выражать недовольство жизнью в пустыне, Моисей, чувствуя, что нести бремя руководства народом стало для него слишком тяжело, поделился своим беспокойством с Иеговой. Тогда Бог повелел Моисею: «Собери ко мне семьдесят человек из старейшин Израиля, о которых ты знаешь, что они старейшины и начальники народа... [...] Я возьму часть духа, который на тебе, и возложу на них, и они будут помогать тебе нести эту ношу» (Чс 11:16, 17). Для такого служения эти старейшины были назначены теократическим путем (Чс 11:24, 25). Иегова поручил им разделить с Моисеем обязанности, связанные с тем, чтобы возглавлять народ и управлять им.

Со временем израильтяне, странствовавшие по пустыне, завоевали Обетованную землю и снова стали вести оседлый образ жизни в городах, подобно тому как это было раньше в Египте. Теперь старейшины отвечали за отдельные общины, за жителей города. В каждой общине действовал совет облеченных властью мужчин, назначавший судей и начальников для осуществления правосудия, для обеспечения спокойствия и порядка, а также для поддержания духовного здоровья людей (Вт 16:18—20; 25:7—9; ИсН 20:4; Рф 4:1—12).

Когда в Библии перечисляются «весь Израиль, его старейшины, главы, судьи и начальники» (ИсН 23:2; 24:1), «старейшины Израиля и все главы племен, начальники родов» (2Лт 5:2), то не имеется в виду, что «главы», «судьи» и «начальники» не были в то же время «старейшинами». Подразумевается, что все эти люди принадлежали к совету старейшин, исполняя различные обязанности. (Ср. 2Цр 19:2; Мк 15:1.)

 Те, кто служили старейшинами для всего народа, названы «старейшинами Израиля» (1См 4:3; 8:4), «старейшинами земли» (1Цр 20:7), «старейшинами общества» (Сд 21:16), а после разделения царства — «старейшинами Иуды и Иерусалима» (в южном царстве) (2Цр 23:1).

Как и многие цари и священники в Израиле, старейшины, люди в зрелом возрасте, в большинстве своем оказались неверными, что касается исполнения их долга и обязанностей перед Богом и народом (1Цр 21:8—14; Иез 7:26; 14:1—3). Поэтому израильтяне лишились Божьей поддержки, и их князьями стали «мальчишки», а «незнатные» у них стали «вести себя дерзко» со знатными (Иса 3:1—5). Таким образом, в Еврейских Писаниях подчеркивается: чтобы быть старейшиной, одного возраста недостаточно (ведь зрелые люди, оказавшись неверными, потеряли одобрение Бога). «Седина — венец красоты» лишь в том случае, «если она находится на пути праведности» (Пр 16:31). «Не долголетие само по себе дает мудрость, и не старость сама по себе дает понимание правосудия» — по-настоящему мудры те, кто, помимо жизненного опыта, руководствуются Божьим духом и имеют понимание Божьего Слова (Иов 32:8, 9; Пс 119:100; Пр 3:5—7; Эк 4:13).

Старейшины продолжали осуществлять руководство на протяжении всей истории израильского народа, в том числе во время вавилонского плена и после возвращения в землю Иуда (Иер 29:1; Езд 6:7; 10:7, 8, 14). Когда Иисус был на земле, «старейшины» (греч. пресби́терой) играли заметную роль в общественной жизни как отдельных городов (Лк 7:3—5), так и народа в целом. Противодействие Иисусу и его ученикам исходило в значительной степени от «собрания старейшин» (греч. пресбите́рион) в Иерусалиме (Лк 22:66; Де 22:5).

Старейшины в христианском собрании. В христианском собрании тоже были «старейшины» (греч. пресби́терой). Подобно тому как было в Израиле по плоти, в духовном Израиле старейшины осуществляли руководство.

В Пятидесятницу апостолы действовали как единая группа, от имени которой говорил Петр, движимый Божьим духом, излившимся в тот день (Де 2:14, 37—42). Апостолов, безусловно, можно назвать старейшинами, опытными христианами, на том основании, что они знали Иисуса дольше и ближе остальных; кроме того, поручение учить было дано непосредственно им (Мф 28:18—20; Эф 4:11, 12; ср. Де 2:42). По тому, как к ним относились новообращенные, видно, что за апостолами признавали право осуществлять руководство в новообразованном народе, подчиненном Христу (Де 2:42; 4:32—37; 5:1—11), и что признавались их полномочия производить служебные назначения, которые делались либо самими апостолами как группой, либо их представителями, в числе которых выделяется апостол Павел (Де 6:1—6; 14:19—23). Когда остро встал вопрос об обрезании, для обсуждения этого дела вместе с апостолами собрались и другие старейшины. Об их решении были извещены все собрания, и оно было принято как руководство к действию (Де 15:1—31; 16:1—5). Таким образом, подобно тому как в Израиле ряд старейшин руководили всем народом, упомянутые выше христианские старейшины наряду с апостолами образовывали руководящий совет всего христианского собрания на земле. Спустя какое-то время Павел отправился в Иерусалим, где встретился с Иаковом и «всеми старейшинами». Он рассказал им о плодах своего служения, и ему посоветовали, как поступить ввиду некоторых сложившихся обстоятельств (Де 21:15—26).

В каких-то случаях слово пресби́терой противопоставляется словам, указывающим на людей молодого возраста, или используется в параллельной конструкции, где упоминаются как мужчины, так и женщины старшего возраста; при этом по смыслу оно никак не связано с обязанностями в собрании. В таких случаях оно лишь указывает на мужчин в зрелом возрасте (Де 2:17, 18; 1Тм 5:1, 2). Им также названы «жившие в древние времена» (Евр 11:2). Однако чаще всего в Христианских Греческих Писаниях слово пресби́терой относится к тем, кто осуществлял руководство в собрании. В некоторых случаях старейшины (греч. пресби́терой) называются надзирателями (греч. эпи́скопой; «епископ», СП). Павел употребил слово эпи́скопой, обращаясь к старейшинам эфесского собрания, а также в письме Титу, говоря о старейшинах (Де 20:17, 28; Тит 1:5, 7). Следовательно, оба слова указывают на одно и то же положение, только пресби́терос обращает внимание на духовную зрелость человека, а эпи́скопос — на возложенные на него обязанности.

По поводу греческого слова пресби́терос в одном труде замечается: «В большинстве случаев верным переводом данного слова, встречающегося в эллинистических текстах, дошедших до наших дней, будет мужчина старшего возраста в смысле зрелый мужчина. В первую  очередь оно подразумевает зрелость суждений и способность руководить. [...] Независимо от наличия или отсутствия у него терминологического значения, слово [пресби́терос] как в эллинистическом, так и в израильском мире обозначает не дряхлого старика, а зрелого мужчину, обладающего достаточным опытом и мудростью, чтобы руководить своей семьей или своим народом» (Guerra y Gomez, M. Episcopos y Presbyteros. Бургос, 1962. С. 117, 257).

Не вызывает сомнений, что возраст играл роль в том, мог ли человек служить старейшиной в древнем Израиле (1Цр 12:6—13). В христианском собрании старейшины, или надзиратели, не были очень молодыми людьми, поскольку апостол говорит о старейшинах как об имеющих жен и детей (Тит 1:5, 6; 1Тм 3:2, 4, 5). Тем не менее возраст не был единственным или главным критерием, как видно из других требований к надзирателям (1Тм 3:2—7; Тит 1:6—9); кроме того, в Библии никакая возрастная планка не указана. Тимофей, который имел отношение к назначению старейшин, без сомнения, и сам служил старейшиной, хотя был сравнительно молодым (1Тм 4:12).

Чтобы стать старейшиной в христианском собрании, необходимо, среди прочего, соответствовать высоким требованиям, предъявляемым к поведению, и быть по-настоящему духовным человеком. Важно, чтобы старейшина обладал способностью учить, увещать и обличать (1Тм 3:2; Тит 1:9). Павел со всей серьезностью повелевал Тимофею: «Проповедуй слово, делай это безотлагательно во время благоприятное и во время неблагоприятное, обличай, порицай, увещай со всем долготерпением и искусством учить» (2Тм 4:2). Старейшины — это пастыри, а значит, в их обязанности входит питать овец, заботиться о духовно больных, а также защищать стадо от «волков» (Де 20:28—35; Иак 5:14, 15; 1Пт 5:2—4). Кроме того, Павел, который сам ревностно учил «всенародно и по домам», напоминал Тимофею о его обязанностях: «Занимайся делом проповедника евангелия, в полной мере совершай свое служение» (Де 20:20; 2Тм 4:5).

В каждом христианском собрании — например, в Иерусалиме (Де 11:30; 15:4, 6; 21:18), в Эфесе (Де 20:17, 28) и в Филиппах (Фп 1:1) — был совет старейшин, или надзирателей, о которых всегда говорится во множественном числе. «Совет старейшин» (греч. пресбите́рион) упоминается в связи с возложением рук на Тимофея (1Тм 4:14). Старейшины, будучи надзирателями собрания, должны были управлять, или руководить, своими братьями (Рм 12:8; 1Фс 5:12—15; 1Тм 3:4, 5; 5:17).

Павел и Петр как старейшины, наделенные апостольской властью, в каких-то случаях осуществляли надзор над другими старейшинами в некоторых собраниях (ср. 1Кр 4:18—21; 5:1—5, 9—13; Фп 1:1; 2:12; 1Пт 1:1; 5:1—5), что можно сказать также об апостоле Иоанне и учениках Иакове и Иуде — все они писали собраниям письма. Тимофею и Титу Павел поручил служить его представителями в ряде мест (1Кр 4:17; Фп 2:19, 20; 1Тм 1:3, 4; 5:1—21; Тит 1:5). Часто эти мужчины помогали новообразованным собраниям христиан. Так, Титу было сказано, чтобы он «исправил недостатки» в собраниях на Крите.

Известно, что Павел, Варнава, Тит и, по всей видимости, Тимофей участвовали в назначении старейшин (Де 14:21—23; 1Тм 5:22; Тит 1:5). В Библии нет никаких указаний на то, что собрания производили такие назначения сами. В Деяниях 14:23, в повествовании о том, как Павел и Варнава повторно посетили Листру, Иконий и Антиохию, говорится, что «в каждом собрании они назначили им старейшин [греч. хейротоне́сантес]» («назначив им в каждой церкви старейшин», ВоП; «в каждой общине они назначали старейшин», СРП). По поводу значения греческого глагола хейротоне́о в книге Ф. Брюса «Деяния апостолов» замечается: «Хотя этимологически [хейротоне́о] означает „избирать (голосованием) путем поднятия рук“, со временем оно стало употребляться в смысле „назначать“; ср. то же слово с префиксом [про, «заранее»] в x. 41» (Bruce F. The Acts of the Apostles. 1970. С. 286). В одном греко-английском словаре вначале приводятся основные значения слова хейротоне́о, а затем говорится: «...позже в основном назначать... назначать на служение в Церкви» (Liddell H., Scott R. A Greek-English Lexicon / Под ред. H. Jones. Оксфорд, 1968. С. 1986). Подобное отмечается и в словаре Джона Паркхерста: «С последующим словом в винительным падеже — производить назначение, назначать на должность, хотя и без голосования» (Parkhurst J. A Greek and English Lexicon to the New Testament. Лондон, 1845. С. 673). Таким образом, старейшин в христианском собрании назначали без голосования, без поднятия рук.

Павел писал Тимофею: «Старейшины, которые управляют хорошо, пусть удостаиваются двойной чести, и особенно те, которые усердно трудятся в слове и обучении» (1Тм 5:17). В свете следующего, 18-го, стиха, а также предыдущих  стихов, где говорится о почитании вдов, предполагавшем материальную поддержку (ст. 3—16), оказание старейшинам «двойной чести», по-видимому, включало в себя материальную помощь.

Кто такие «двадцать четыре старейшины», сидящие на небесных престолах?

В книге Откровение слово пресби́терой встречается 12 раз, и там оно относится к духовным созданиям. О том, кто они, можно судить по тому, где они находятся, как они одеты и что они делают.

В видении апостол Иоанн видел небесный престол Иеговы, вокруг которого стояли 24 меньших престола, и на них сидели 24 старейшины, одетые в белую верхнюю одежду и с золотыми венцами на головах (Отк 4:1—4). По мере того как разворачивались события в видении, 24 старейшины неоднократно падали на колени перед престолом Иеговы; они также принимали участие в происходившем (Отк 4:9—11; 5:4—14; 7:9—17; 14:3; 19:4). Особого внимания заслуживает то, что они присоединяются к прозвучавшему на небе провозглашению о Царстве, говоря, что Иегова взял в свои руки великую власть и начал царствовать (Отк 11:15—18).

В древности «старейшины Израиля» представляли весь народ и говорили от его имени (Исх 3:16; 19:7). Подобным образом старейшины могут представлять все собрание духовного Израиля. А значит, 24 старейшины, сидящие на престолах, поставленных вокруг Божьего, вполне могут представлять всех христиан-помазанников, которые, оставаясь верными до смерти, получают обещанную награду — они воскрешаются к небесной жизни и садятся на престолы рядом с престолом Иеговы (Отк 3:21). Заслуживает внимания и число 24. Именно на столько групп царь Давид разделил священников, служивших в Иерусалимском храме. Христиане-помазанники станут «царским священством» (1Пт 2:9; 1Лт 24:1—19; Лк 1:5—23, 57—66; Отк 20:6; см. НАДЗИРАТЕЛЬ).