KINA är ett stort land på många sätt. Det har världens största befolkning och en av de största landytorna. Ett av historiens största byggprojekt, kinesiska muren, har uppförts här. Och Mingkejsarna Yongle och Xuande byggde en stor flotta som inte överträffades på hela 500 år. Amiralen var en muslimsk man från sydvästra Kina vid namn Zheng He.

Enligt den inskrift som delvis citerades i början av artikeln var Zheng Hes uppdrag ”att ge uttryck för (den kejserliga) dygdens förändrande kraft och behandla avlägsna folkslag med vänlighet”. Resultatet av resorna uppges ha blivit att ”länder bortom horisonten och från jordens ändar blivit undersåtar [till Kina] ... Barbarer bortom haven ... kom på audiens [vid kejsarens hov] med dyrbara föremål och gåvor.”

Mingkejsarnas syfte med resorna har diskuterats. En del ser Zheng He som en kulturell goodwill-ambassadör för en mäktig men fredlig nation. Andra ser resorna som ett uttryck för en aggressiv politik inriktad på att lägga  under sig vasallstater. Zheng He erbjöd mycket riktigt storslagna gåvor och politiskt stöd åt de härskare som välkomnade honom, men de som vägrade att underordna sig Mingkejsaren och betala tribut till honom blev angripna och tillfångatagna. Som en följd av Zheng Hes imponerande resor sände en mängd härskare från området kring Indiska oceanen ambassadörer till Kina för att visa kejsaren sin vördnad.

Hur det än var med detta förde Zheng Hes flotta med sig kinesiskt hantverk, som enastående lackarbeten, sidentyger och porslin, för försäljning i avlägsna hamnar. Flottan återvände sedan med ädelstenar, elfenben, kryddor, tropiska träslag och andra lyxvaror som uppskattades av kineserna. Man förde till och med hem en giraff, som sägs ha skapat inte så lite uppståndelse i Kina. Genom detta utbyte av tankar och varor fick omvärlden en liten glimt av Kinas imponerande 1400-talscivilisation.

Men dessa märkvärdiga resor fick ett slut. Bara några årtionden senare avbröt Kina både handel och diplomatiska förbindelser med andra länder. En ny kejsare och hans konfucianska rådgivare såg inget behov av någonting utanför Kinas gränser och försökte stänga ute all påverkan från omvärlden. Skattflottan förpassades till historien, och tydligen förstörde man uppteckningarna från resorna och till och med själva skeppen. Det är först på senare årtionden som allmänheten i Kina och andra länder har lärt känna den storslagna epok då Zheng Hes enorma flotta korsade haven.