ΜΙΑ έκρηξη από φανταχτερά χρώματα σκίζει τον θόλο του δάσους καθώς ένα σμήνος πουλιών ανοίγουν τα φτερά τους και απογειώνονται! Αυτό το εξαίσιο θέαμα μάγευε τους Ευρωπαίους εξερευνητές που κατέφθαναν στην Κεντρική και στη Νότια Αμερική από τα τέλη του 15ου αιώνα και έπειτα. Αυτό που αντίκριζαν ήταν οι μακάο, οι παπαγάλοι με τη μακριά ουρά που απαντώνται στις τροπικές περιοχές της Αμερικής. Μέσα σε λίγο καιρό, εικόνες από αυτά τα εκπληκτικά πλάσματα εμφανίστηκαν σε χάρτες της περιοχής ως σύμβολο εκείνου του παραδείσου που είχε πρόσφατα ανακαλυφτεί.

Τόσο οι αρσενικοί όσο και οι θηλυκοί μακάο είναι ντυμένοι με εκθαμβωτικά χρώματα—κάτι που τους προσδίδει μια «εκκεντρικότητα» σε σχέση με τα φωτεινά χρώματα άλλων φτερωτών πλασμάτων. Είναι επίσης έξυπνοι και κοινωνικοί, βγάζοντας τραχιά κρωξίματα και διαπεραστικές στριγκλιές. Μαζεύονται σε παρέες των 30 περίπου, και πρωί πρωί αφήνουν τη φωλιά τους αναζητώντας σπόρους, τροπικά φρούτα και άλλες τροφές. Ως κλασικοί παπαγάλοι, χρησιμοποιούν συχνά τα νύχια τους για να γραπώσουν την τροφή τους, την οποία δαγκώνουν με το μεγάλο, γαμψό ράμφος τους. Μπορούν μάλιστα να σπάσουν το σκληρό κέλυφος των καρπών! Αφού φάνε, έχουν τη συνήθεια να συγκεντρώνονται σε γκρεμούς ή σε όχθες ποταμών για να τσιμπολογήσουν πηλό, πράγμα που ίσως εξουδετερώνει τις τοξίνες του φαγητού τους ενώ παράλληλα τους εξασφαλίζει τα χημικά στοιχεία που χρειάζονται.

 Οι μακάο, κατά κανόνα, μένουν με το ίδιο ταίρι όλη τους τη ζωή και συνεργάζονται για τη φροντίδα των μικρών τους. Τα διάφορα είδη φωλιάζουν σε κουφάλες δέντρων, καθώς επίσης σε λακκούβες στις όχθες ποταμών και σε τερμιτοφωλιές, ή σε κοιλώματα και σχισμές γκρεμών. Εκεί θα δείτε τα ζευγάρια να αλληλοπεριποιούνται το φτέρωμά τους με το ράμφος τους. Παρ’ όλο που σε ηλικία έξι μηνών έχουν αναπτυχθεί πλήρως, τα μικρά μένουν με τους γονείς τους επί τρία περίπου χρόνια. Στο φυσικό τους περιβάλλον, οι μακάο ζουν 30 με 40 χρόνια, αλλά σε συνθήκες αιχμαλωσίας μερικοί έχουν ξεπεράσει τα 60. Υπάρχουν περίπου 18 είδη, μερικά από τα οποία φαίνονται στις εικόνες.