FORESTIL dig at du befinder dig i en region på størrelse med Spanien domineret af bjerge. Til din forbløffelse finder du ud af at den er hjemsted for adskillige folkeslag med hver deres sprog. Nogle steder kan folk i nabolandsbyerne ikke engang forstå hinanden. Der findes et sådant sted. Dets navn er Kaukasus, og en geograf i middelalderen beskrev det som „et bjerg af sprog“.

Bjergkæden Kaukasus ligger mellem Sortehavet og Det Kaspiske Hav. Denne geografiske placering samt de lokale folkeslags indbyrdes handel og rejseaktivitet har ført til at der er en rig kultur i denne region som har rødder langt tilbage i historien. Folk i dette område er kendt for at nære respekt for ældre, at holde meget af dans og at vise stor gæstfrihed. Men det mange besøgende finder mest fascinerende ved Kaukasus, er den brede vifte af forskellige etniske grupper og sprog. Der tales faktisk flere sprog her end i nogen anden europæisk region af den størrelse.

I det femte århundrede før vor tidsregning skrev den græske historiker Herodot: „Mange folkeslag af alle slags lever i Kaukasus.“ Omkring begyndelsen af det første århundrede skrev en anden græsk historiker, Strabon, om 70 stammer i regionen. Hver stamme havde sit eget sprog og drog til Dioskurias ved Sortehavet for at drive handel, der hvor den nuværende by Sukhumi ligger. Adskillige årtier senere skrev Plinius den Ældre, en romersk lærd, at romerne havde brug for 130 tolke for at gøre forretninger i Dioskurias.

I dag er der mere end 50 etniske grupper der stadig betragter Kaukasus som deres hjem. Hver gruppe har sine egne skikke og ofte også sine særegne dragter og sin egen kunst og byggestil. Der tales mindst 37 af de oprindelige sprog — nogle tales af millioner af mennesker, mens andre kun tales af få i visse landsbyer. I den del af regionen hvor der tales flest sprog, den russiske republik Dagestan, lever der omkring 30 etniske grupper. Man har indtil videre ikke fuldt kendskab til hvordan sprogene er beslægtede, eller hvordan de har udviklet sig.

 Kunne du tænke dig at se hvordan nogle af sprogene i Kaukasus ser ud? På Jehovas Vidners officielle hjemmeside, www.jw.org, findes der læsestof på mere end 400 sprog, og blandt dem er nogle af de sprog der tales i Kaukasus, den betagende region som meget passende er blevet beskrevet som et „bjerg af sprog“.