Een blik op de wereld

Kostbare bug

Computerdeskundigen slaakten een zucht van verlichting toen de meeste computersystemen met succes van 1999 op 2000 overgingen. Bepaalde analisten hadden voorspeld dat veel computerprogramma’s zouden crashen en allerlei ontwrichtingen zouden veroorzaken doordat ze door een programmeertechniek die de eerste twee cijfers van onze jaartallen had weggelaten, geen onderscheid konden maken tussen 1900 en 2000. (Zie de Ontwaakt! van 8 februari 1999, blz. 21-23.) Om dit te voorkomen hebben programmeurs hard gezwoegd om onvolkomen systemen vóór de beslissende datum aan te passen. Hoeveel heeft dat gekost? Volgens een artikel in het Franse dagblad Le Monde schat een financieringsmaatschappij dat op een bedrag „tussen de 300 en 600 miljard dollar wereldwijd”. De Verenigde Staten hebben ongeveer 100 miljard dollar uitgegeven; Frankrijk 20 miljard dollar. Ter vergelijking: de Golfoorlog kostte geallieerde strijdkrachten „tussen de 46 en 60 miljard dollar”. Maar „de geschiedenis zal zich herhalen . . . met een reeks nieuwe, met computers verband houdende getalproblemen om zich zorgen over te maken”, zegt The Wall Street Journal. Gelukkig „zal waarschijnlijk geen van deze problemen zo groot worden als de Jaar-2000-bug”.

Problemen met wachtwoorden

Vergeten wachtwoorden kosten Amerikaanse bedrijven miljoenen dollars per jaar ten gevolge van verloren productiviteit en de noodzaak technische hulp te verlenen. „Twintig jaar geleden hoefden mensen alleen hun registratienummer voor sociale voorzieningen te onthouden, en misschien een of twee telefoonnummers”, zegt The New York Times. Maar nu is het gebruiken van wachtwoorden om op het werk toegang te krijgen tot computerfiles en e-mailservices voor velen een deel van hun leven geworden. Het is zelfs niet ongewoon na verloop van tijd tientallen wachtwoorden, toegangscodes en pincodes te moeten kennen. Eén netwerkbeheerder heeft naar verluidt 129 actieve wachtwoorden. Sommige bedrijven zijn daarom op wachtwoorden gebaseerde systemen aan het vervangen door scanners van vingerafdrukken en andere geavanceerde beveiligingsapparatuur.

Woede en uw hart

„Mensen die gauw kwaad worden, [lopen] bijna drie keer zoveel kans een hartaanval te krijgen als degenen die niet gauw kwaad worden”, zegt een bericht in de krant The Globe and Mail. Bijna 13.000 mensen namen deel aan een 6 jaar durend onderzoek naar het risico van hartkwalen. Alle deelnemers hadden aan het begin van het onderzoek geen hartkwaal. Aan elke persoon werd een aantal vragen gesteld en er werd bepaald of hij of zij een lage, gemiddelde of hoge woede-index had. In de periode van 6 jaar kregen 256 van hen een hartaanval. Uit het onderzoek bleek dat degenen met de gemiddelde classificatie 35 procent meer kans liepen op hartproblemen. Dr. Janice Williams van de University of North Carolina, die de leiding over het onderzoek had, zegt: „Woede kan mogelijkerwijs tot hartaanvallen leiden, vooral bij mannen en vrouwen van middelbare leeftijd met een normale bloeddruk.” Daarom deden de onderzoekers de aanbeveling dat mensen die gauw kwaad worden het gebruik van technieken om stress te beheersen, zouden moeten overwegen.

Recente gegevens over roken

„Nadat het roken van sigaretten een eeuw lang is toegenomen, keert de wereld sigaretten nu de rug toe”, bericht een Worldwatch Issue Alert. Van 1990 tot 1999 is het gebruik van sigaretten over de hele wereld met 11 procent afgenomen. Deze dalende trend houdt in de Verenigde Staten al bijna 20 jaar aan; er werd in 1999 in de Verenigde Staten 42 procent minder sigaretten gerookt dan in 1980. Het bericht noemt antirookcampagnes, een groeiend bewustzijn van de gevaren die met roken in verband worden gebracht en hogere prijzen als redenen voor de vermindering. Bovendien „is het aantal sigaretten dat per persoon wordt gerookt in Frankrijk gedaald met 19 procent sinds een hoogtepunt in 1985, in China met 8 procent sinds 1990 en in Japan met 4 procent sinds 1992”, aldus het bericht.

Ziekte genegeerd door niet-verzekerden

Een recent onderzoek in de Verenigde Staten toonde aan dat mensen die geen ziektekostenverzekering hebben, eerder symptomen van ziekte negeren en minder gauw medische hulp zoeken,  bericht het persbureau Reuters. Het onderzoek, aanvankelijk gepubliceerd in de Archives of Internal Medicine, was gebaseerd op gegevens verzameld door het Nationale Centrum voor Gezondheidsstatistieken. Uit onderzoek bleek dat zelfs als er aanwijzingen waren voor een ernstige aandoening, zoals onscherp zien of een knobbeltje in de borst, personen zonder ziektekostenverzekering veel minder gauw medische zorg zochten dan degenen die wel verzekerd waren. Het bericht zei: „Het is ironisch dat in een tijd waarin ons land een ’Verklaring van de rechten van de patiënt’ invoert, we nog steeds niet het recht hebben ingevoerd om een patiënt te zijn.”

Londens middeleeuwse dierentuin

Opgravingen onder de beroemde Tower of London hebben nieuwe bijzonderheden onthuld van „een middeleeuwse menagerie met een uitzonderlijke collectie dieren”, bericht de Londense Sunday Times. Volgens onderzoekers zijn er bewijzen voor dat er eens 100 verschillende soorten dieren, waaronder neushoorns, antilopen, tijgers, struisvogels, slangen en alligators, werden gehouden onder wat nu de West Tower is. Deskundigen weten al enige tijd dat de dierentuin heeft bestaan, maar nieuw onderzoek in koninklijke, universiteits- en kerkelijke archieven heeft samen met informatie verkregen door de opgraving een aantal punten opgehelderd. De menagerie werd rond 1210 door koning Jan gesticht en in 1835 gesloten toen de London Zoo in Regent’s Park werd geopend. Sommige dieren werden toen naar de nieuwe dierentuin overgebracht, terwijl andere naar Amerika werden verscheept. Dat de menagerie zo lang is blijven bestaan, kwam hoofdzakelijk door de belangstelling van opeenvolgende monarchen en de betrekkelijk stabiele toestand van het land. Geoffrey Parnell, hoofdarchivaris van de Tower, zegt: „Het was duidelijk Londens langstlopende tentoonstelling, die zowel het koninklijk huis als gewone mensen eeuwenlang heeft vermaakt.”

„Instantrechtspleging”

Drie rechters in de Braziliaanse staat Espírito Santo zijn een computerprogramma aan het testen dat ontworpen is om te helpen „instantrechtspleging” toe te passen, bericht het tijdschrift New Scientist. Het programma, dat de elektronische rechter wordt genoemd, draait op een laptop. Als zich een vrij klein ongeluk voordoet, roept de politie een rechter en een griffier naar de plaats van het ongeval. Het programma is ontworpen om de menselijke rechter te helpen het bewijsmateriaal af te wegen en ter plekke recht te spreken. Dat doet het door de rechter een aantal vragen voor te leggen, zoals „Is de bestuurder voor het rode licht gestopt?” of „Had de bestuurder meer alcohol gedronken dan door de wet is toegestaan?” Dan print het zijn uitspraak en de motivering ervan uit. Volgens New Scientist kan het programma ook „boetes [opleggen], tot schadevergoeding veroordelen en zelfs gevangenisstraffen aanbevelen”. Men hoopt dat het computerprogramma menselijke rechters zal helpen efficiënter te zijn en er zo toe zal bijdragen dat de druk op het overbelaste rechtsstelsel van Brazilië vermindert.

Water als verkoopstimulans

Sommige winkeliers in India hebben gebruikgemaakt van een recente droogte om klanten te lokken. Ze bieden gratis water aan bij de aankoop van grote huishoudelijke apparaten. The Times of India berichtte dat een winkelier aan elke klant die een oven, koelkast, wasmachine of televisietoestel kocht, twee zomermaanden lang, vier dagen per week, 500 liter water per dag beloofde. Een andere winkel bood ’gratis water voor de rest van de zomer’ aan bij elke aankoop van een koelkast of een televisie. Wankelend onder een van de ergste watercrisissen aller tijden heeft men in het noordwesten van de deelstaat Gujarat ontdekt dat water veel verlokkelijker is dan geschenken van goud of zilver, of gratis vakanties. Zakenlui in de stad Rajkot beweerden dat hun omzet verdrievoudigd is doordat ze water als lokkertje aanbieden.

Mysterie van diamant opgelost

De hardste natuurlijke stof die de mens kent, diamant, wordt gevormd als koolstof aan extreem hoge temperaturen en druk wordt blootgesteld. Maar wat wordt een diamant zelf wanneer die onder druk wordt gezet? Wetenschappers proberen al 40 jaar die vraag te beantwoorden — althans tot voor kort. „Het is gebleken dat als er vanuit de juiste hoeken genoeg druk wordt uitgeoefend,” bericht The Buffalo News, „de hardste natuurlijke stof die men kent in grafiet verandert, dezelfde vorm van koolstof als waaruit ze is ontstaan.” Wetenschappers zeggen dat ze datgene wat ze met hun experimenten hebben geleerd, hopen te gebruiken voor verbeteringen in technische toepassingen van diamant.