Χίκαμα​—Υγιεινό Μεξικανικό Σνακ

Από αρθρογράφο του Ξύπνα! στο Μεξικό

Τα φύλλα και οι ώριμοι λοβοί του χίκαμα (Pachyrhizus erosus), ενός αναρριχώμενου φυτού της οικογένειας των ψυχανθών, δεν είναι εύγευστα. Ωστόσο, αυτό είναι καλό, επειδή δεν τρώγονται. Το τμήμα που τρώγεται, και είναι γευστικότατο, βρίσκεται κάτω από το έδαφος, στην κονδυλώδη ρίζα του φυτού.

Από τους αρχαίους χρόνους, οι Μεξικανοί έτρωγαν το χίκαμα. Η ονομασία του, που προέρχεται από τη γλώσσα νάχουατλ, σημαίνει «εύγευστο». Η θέα και μόνο του δημοφιλούς μεξικανικού σνακ που φτιάχνεται από ωμές φέτες χίκαμα καρυκευμένες με χυμό λεμονιού, αλάτι και πάπρικα ή πιπέρι καγιέν μπορεί να υγράνει τον ουρανίσκο σας.

Τι γεύση έχει το χίκαμα; Μερικοί λένε ότι είναι κάτι ανάμεσα σε μήλο και νεροκάστανο. Το φυτό αυτό, που προέρχεται από το Μεξικό και την Κεντρική Αμερική, έχει ταξιδέψει σε χώρες μακρινές, όπως είναι οι Φιλιππίνες, η Κίνα και η Νιγηρία. Σήμερα καλλιεργείται σε πολλά μέρη, και οι ρίζες του προσφέρονται με διάφορους τρόπους​—ψητές στη σχάρα, διατηρημένες στην άλμη, σε σαλάτες ή βραστές σε σούπες.

Στην κουζίνα της Ανατολής, το χίκαμα χρησιμεύει ως υποκατάστατο των νεροκάστανων. Ένα αξιόλογο χαρακτηριστικό αυτού του λαχανικού είναι ότι παραμένει τραγανιστό και μετά το μαγείρεμα. Αυτό αληθεύει ιδιαίτερα για το είδος Pachyrhizus palmatilobus το οποίο, αντίθετα με το είδος Pachyrhizus erosus, παράγει γαλακτώδη χυμό. Αξίζει να σημειωθεί ότι και τα δύο είδη μπορούν να αναπτυχθούν από τον ίδιο σπόρο.

Το χίκαμα αποτελεί ιδανικό σνακ. Είναι θρεπτικό, τονωτικό, τραγανιστό, χυμώδες, εύπεπτο και έχει λίγες θερμίδες. Μια ανάλυση από κάποιο διατροφικό ινστιτούτο έδειξε ότι, ενώ 100 γραμμάρια πατατάκια περιέχουν 540 θερμίδες, η ίδια ποσότητα χίκαμα περιέχει μόνο 40! Άλλα χαρακτηριστικά του χίκαμα είναι η περιεκτικότητά του σε ασβέστιο, φωσφόρο και βιταμίνη C.

Όπως αναφέρθηκε, εκτός από τη ρίζα, τα περισσότερα από τα υπόλοιπα μέρη του φυτού δεν τρώγονται, αλλά αυτό δεν σημαίνει πως είναι άχρηστα. Οι σπόροι του λοβού περιέχουν διάφορα συστατικά από τα οποία παράγεται ένα αποτελεσματικό εντομοκτόνο, και μπορούν να χρησιμοποιηθούν γι’ αυτόν το σκοπό αφού κονιορτοποιηθούν. Οι σπόροι χρησιμοποιούνται επίσης σε κάποια σκευάσματα για το δέρμα. Τα στελέχη, από την άλλη μεριά, έχουν ανθεκτικές ίνες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην κατασκευή αλιευτικών διχτυών.

Οι ρίζες του χίκαμα έχουν διάφορα μεγέθη​—από αυτές που ζυγίζουν κάτω από 300 γραμμάρια ως αυτές που είναι πάνω από ένα κιλό. Διατηρούνται στο ψυγείο περίπου τρεις εβδομάδες. Το μόνο που χρειάζεται να κάνετε για να χρησιμοποιήσετε το χίκαμα είναι να το πλύνετε, να το ξεφλουδίσετε και να αφαιρέσετε την εξωτερική ινώδη επιφάνειά του​—εκτός και αν είναι πολύ τρυφερό.

Έτσι λοιπόν, αν υπάρχει χίκαμα εκεί όπου ζείτε, γιατί να μην το δοκιμάσετε ως σνακ; Μπορεί να αποδειχτεί ωφέλιμο για εσάς!