奇妙的玉米

直到不久前，哈林還是個玉米農，在美國紐約芬格湖群地區種植玉米（玉蜀黍）。不論對著朋友或者訪客，他總會興高采烈地大談玉米的妙處。《警醒！》請哈林來跟讀者分享他所知的點點滴滴，然後，再以其他角度來看看這種奇妙的植物。比如說，玉米源自何處？怎麼樣風行全世界？還有，這種植物有什麼用途呢？現在讓我們聽聽哈林對玉米的一些心得。

玉米會「說話」

「對我來說，玉米設計得真奇妙，把藝術和高等數學揉合在一起。從葉子到玉米果穗（穗軸）上的子粒，每一部分的布局都精妙無比，頗有美感。這還不止，隨著玉米日漸長大，玉米還會對你『說話』。要是缺水，或者營養不良，玉米會讓你知道。嬰兒有什麼需要，你會聽到他的哭聲。同樣，生長中的玉米和許多其他植物，都用葉子的顏色和形狀等視覺信號來傳達 它的需要。要做個好的玉米農，秘訣就在於能夠辨別信號的含意。

「舉例說，玉米缺乏磷肥，葉子就會呈紫紅色。要是缺乏鎂、氮或者碳酸鉀，玉米就會出現不同的徵象。農夫僅憑肉眼就可以看出他種的玉米是有病還是受化學品傷害。

「我跟其他培植玉米的人一樣，在春天播種，因為土壤溫暖，能讓種子發芽。四到六個月以後，我的玉米會完全成熟，而且足足有兩米高。

「玉米植物是分階段生長的，數葉子就能分辨出不同的階段。到五塊葉子的階段，玉米在化學和『數學』方面的才華就會完全發揮出來了。首先，根部會來一次詳細的土壤分析，得到的資料就彷彿被編寫成一個程式似的，指引玉米的生長，根據子粒行列的數目，定出果穗的最適當粗度。然後，在12到17塊葉子的階段，根部會作進一步的土壤分析，好讓玉米能夠確定該在果穗上長出多少玉米粒。簡單來說，每一棵玉米都能夠計算出怎樣從土壤得到最好的收穫。這還不止，玉米繁殖的細節也令人驚奇，是生物設計精妙的另一個明證。」

雄穗、花藥和穗絲

「每一棵玉米都同具雌雄特性。在植株頂端向上伸展的纖細、窄長部分是雄性的，稱為雄穗。每根雄穗約有六千個花粉囊，又稱花藥。有了這些花藥，每棵玉米就能散播數以百萬計的花粉粒。花粉隨風四散，飄到附近的植株，就給未發育的果穗裡的卵子授粉。這些卵子都緊裹在果穗的外皮中，受到保護。

「既然這樣，花粉怎樣穿越外皮，到達卵子那裡呢？你可以說花粉沿著『絲路』走了一趟。在沒剝皮的果穗頂端，長了柔軟、略帶白色的纖維，這就是穗絲了。每個果穗頂端上都長了幾百條穗絲。如果沿著穗絲往下走到底，就到達胚珠（子房），也是卵子的所在地。一條穗絲通往一顆卵子，而一顆卵子能產生一顆玉米粒。

「穗絲可見的部分在微風中搖曳，空中飄蕩著無數的花粉，其中一些就黏在穗絲上的細毛（又稱柱頭）。花粉一旦黏在穗絲外露的任何位置，就會萌發出根狀的小管，沿穗絲而下，使卵子受精。

「果穗若缺了一些子粒，就表示有些穗絲沒有受粉，也許是因為穗絲未能及時長出。土地要是乾旱，這個問題就可能會出現。如果農夫察覺到這些徵象，通常能夠做一點工夫來糾正問題，提高產量。就算這一造辦不到，起碼下一造也會見效果。我利用交替種植的方法來提高產量，一年種玉米，下一年就種大豆。大豆這種豆科植物能給土壤增加氮元素，而且，玉米螟這種破壞性很大的毛蟲也吃不下。 *

「看見空空的一塊農地漸漸披上綠衣，作物成長後出產豐盛的糧食，整個過程都來得那麼 安靜，那麼清潔，那麼美麗，我總會喜不自勝。我確信玉米就像其他植物一樣，都是創造主的精心傑作。雖然玉米的奇妙設計令我嘖嘖稱奇，然而我所認識的，也不過是皮毛而已。」

哈林的話有沒有挑起你的好奇心，令你想進一步認識這種奇妙的植物呢？那就讓我們一起看看玉米的歷史和玉米的多種用途吧。

從墨西哥走向世界！

玉米最早在美洲開始栽種，很可能是在墨西哥，後來就向外發展。印加時代前的秘魯人崇拜一個玉米女神，女神頭戴著玉米果穗製成的王冠，而冠上的果穗排列得像輪子的輻條一樣，向四周展開。自然研究作家約瑟夫·卡斯特納指出，美洲印第安人「崇拜玉米，視之為眾神創造的東西，人類也是用玉米來造的……種植玉米的成本很低，一棵玉米的收成已夠一個人一天食用」。不過，當地人也會吃豆類食物，補充營養。今天，拉丁美洲人還保留這種飲食習慣。

1492年，探險家哥倫布到達加勒比海一帶之後，歐洲人才認識到玉米這種植物。據哥倫布的兒子費迪南德說，他的父親看見一種草本植物的果實，「當地人稱之為玉米，味道可口無比。人們會將玉米煮熟、烤熟，或磨成澱粉來做食物」。哥倫布把種子帶回家鄉。卡斯特納寫道：「到了16世紀中葉，［玉米］不只在西班牙，也在保加利亞和土耳其生長。奴隸販子把玉米帶到非洲……麥哲倫［在葡萄牙出生的西班牙探險家］的手下把來自墨西哥的玉米種子撒播在菲律賓和亞洲。」玉米盛世正式展開了。

今天，玉米是世界第二大穀類作物，僅次於小麥。稻米則佔第三位。大部分人類都靠這三大糧食糊口，牲畜就更不用說了。

玉米像其他禾本類植物一樣，種類很多。單是美國，連雜交品種在內，有名字的品種就超過一千。植株的高度從60厘米到高達6米的都有！果穗的長度也各有不同。有的只有5厘米長，有的竟長達60厘米，真是難以相信。《拉丁美洲烹飪》一書說：「今天，有些在南美洲生長的玉米品種，長出的果穗大得像美式足球一樣，扁平的子粒有一英寸長，寬度也差不多。」

玉米的顏色變化萬千。果穗除了呈黃色以外，也可以是紅色、藍色、粉紅色或者黑色。有些品種的子粒令果穗看起來好像有彩帶，有斑點或甚至斑紋。難怪有時候顏色豔麗的玉米能逃過下鍋的厄運，變成悅目的裝飾品。

多用途的子粒

玉米種類繁多，可分為六大類：馬齒型、硬質型、粉質型、甜粉型、蠟質型和爆裂型。甜粉型玉米只屬少數。這類玉米之所以甜，是因為代謝作用的缺陷，令轉化為澱粉的糖較正常的低。全世界的玉米收成超過百分之60是用來餵飼牲畜的，只有不足百分之20供人類食用。餘下的撥作工業用途，或用來做種子。當然，各種用途的比例因國家而異。

玉米的用途數之不盡，從黏合劑到蛋黃醬，從啤酒到紙尿布，各種各樣的產品中都能找到玉米粒或其中的成分。連在燃料工業中，玉米也能找到發揮的空間。玉米被用來生產乙醇，不過這種用途還是頗具爭議性的。毫無疑問，玉米既奇妙又多用途。然而，玉米的故事還沒到盡頭，新的篇章仍會出現的。

［腳注］

［第11頁的附欄］

雜交玉米

許多國家的玉米農通常種植雜交玉米，因為雜交品種產量高。大部分雜交玉米是馬齒型的，發展這品種的方法是通過異種雜交，或理想特性品種的同系繁殖。可是這樣做的結果是，農夫每一造都要買種子。為什麼呢？因為從上一造的雜交玉米所得的種子可能會良莠不齊，令產量下降。

［第10頁的圖片］

世界各地有上千種玉米

［鳴謝］

Courtesy Sam Fentress

Courtesy Jenny Mealing/flickr.com