在此之前，西班牙、葡萄牙和教宗已經考慮過新發現的土地的歸屬問題。1455年，教宗尼古拉五世曾授予葡萄牙特權，容許葡萄牙開發非洲的大西洋海岸，如果發現新的土地，包括海島，就可以據為己有。1479年，葡萄牙和西班牙簽訂了《阿爾卡蘇瓦什條約》。根據這項條約，葡萄牙國王阿方索五世和王子約翰把加那利群島的統治權給了西班牙的費迪南國王和伊莎貝拉女王。作為交換條件，西班牙承認葡萄牙可以壟斷非洲貿易，也有權統治亞速爾（亞述）群島、佛得角群島和馬德拉。兩年後，教宗思道四世重申這項條約的效力，聲明日後在加那利群島南面和東面發現的一切土地都要歸葡萄牙所有。

後來，約翰王子登基成為葡萄牙國王約翰二世。哥倫布發現美洲後，約翰二世堅稱新大陸是屬於葡萄牙的。西班牙的兩個君主當然不接受，所以請求剛剛即位的教宗亞歷山大六世作出裁決，目的是取得美洲新大陸的殖民統治權，並使原住民歸信基督教。

 教宗頒布了三道法令。第一道法令是，教宗「奉全能天主之命」，把新發現的土地賜予西班牙，並永遠歸其所有。第二道法令是，教宗在佛得角群島以西560公里（350英里）外劃定了一條東西界，規定界線以西發現的土地都歸西班牙所有。教宗在地圖上揮筆一劃，就把世界一分為二了！根據第三道法令，西班牙的勢力範圍可以向東擴展到印度。約翰二世對此十分氣憤，因為葡萄牙人才剛剛繞過非洲的最南端，把貿易路線延伸到印度洋。

約翰二世對教宗亞歷山大六世 *的決定十分不滿，索性找費迪南國王和伊莎貝拉女王談判。作家威廉·伯恩斯坦說：「西班牙君主害怕這個暴虐的葡萄牙國王，況且自己正忙著管治新大陸，顧不上其他事，所以願意適當讓步，跟葡萄牙達成協議。」1494年，兩國在西班牙的托爾德西里亞斯鎮，簽訂了《托爾德西里亞斯條約》。

根據《托爾德西里亞斯條約》，教宗亞歷山大之前劃定的界線往西移了1480公里（920英里），葡萄牙聲明，從此非洲和亞洲全都屬於葡萄牙了。雖然美洲新大陸還是歸西班牙，但由於界線往西移了，葡萄牙後來得到了一大片新發現的土地，就是現在的巴西。

教宗頒布的法令授予西班牙和葡萄牙擁有和保衛新領土的權力，結果引發了很多血腥戰爭。這些法令完全無視原住民的權利，導致他們被壓迫、被剝削。不但這樣，由於這些法令造成的利益衝突，各國在幾百年間不斷為領土和公海自由你爭我奪。