CU TREI mii de ani în urmă, un împărat chinez a înfiinţat un parc pe care l-a numit Grădina Inteligenţei. Parcul se întindea pe o suprafaţă de 607 hectare şi adăpostea nenumărate animale vii ce puteau fi admirate de vizitatori. Pe atunci, un asemenea parc trebuie să fi fost o raritate.

Azi, grădini zoologice există pretutindeni în lume, milioane de oameni trecându-le pragul. „Într-o lume în care mediul natural se restrânge, iar zonele urbane se extind, grădina zoologică a devenit locul cel mai la îndemână în care pot fi observate şi admirate animale sălbatice“, precizează cartea Zoos in the 21st Century.

Grădinile zoologice le oferă oamenilor posibilitatea de a observa unele dintre cele mai impresionante şi mai atrăgătoare animale ale planetei într-un cadru cât se poate de natural. Odată ajunşi într-o grădină zoologică, aţi putea vedea fluturi viu-coloraţi zburând printr-o grădină tropicală sau pinguini făcându-şi o baie rece într-un mediu ce imită tărâmul veşnic îngheţat al Antarcticii.

Aţi putea să faceţi o plimbare printr-o pădure ecuatorială în miniatură şi să zăriţi unele dintre mamiferele şi păsările ce locuiesc într-un astfel de habitat. Sau aţi putea pătrunde într-o încăpere întunecată, special amenajată pentru animalele active noaptea. În unele grădini zoologice pot fi urmărite păsări de pradă în zbor sau reprezentaţii spectaculoase ale delfinilor. Cuştilor în care erau ţinute cândva vieţuitoarele periculoase le-au luat locul spaţii îngrădite, mărginite de şanţuri cu apă ce separă animalele de public.

Unii apărători ai drepturilor animalelor nu salută luarea vieţuitoarelor din sălbăticie şi închiderea lor într-un mediu artificial. Aceştia susţin că grădinile zoologice restricţionează mişcările animalelor, perturbându-le astfel comportamentul instinctiv.

Ca reacţie la criticismul lor, administratorii de grădini zoologice spun că acestea joacă un rol determinant în conservarea speciilor şi în educarea publicului. „Obiectivul nostru este acela de a-i ajuta pe oameni să respecte animalele“, explică Jaime Rull, de la parcul zoologic Faunia din Madrid (Spania). „Vrem să le stârnim vizitatorilor dorinţa de a contribui la conservarea habitatelor, fără de care animalele nu ar supravieţui.“ Iar sondajele demonstrează că unele expoziţii zoologice au reuşit să conştientizeze publicul de necesitatea de a ocroti speciile ameninţate.

Unele specii rare, precum ursul panda, par să fi câştigat un loc aparte în inima oamenilor. „Cei doi urşi panda pe care-i avem sunt principala atracţie a grădinii zoologice“, spune Noelia Benito, de la Zoo Aquarium din Madrid.  „Această specie reprezentativă a devenit un simbol al luptei noastre de a salva speciile periclitate. Sperăm ca urşii să facă pui, chiar dacă aceste făpturi sunt foarte pretenţioase când e vorba de alegerea partenerului.“

Spre deosebire de panda, multe animale se reproduc fără probleme în grădinile zoologice, iar aceasta graţie condiţiilor îmbunătăţite şi îngrijirii veterinare de calitate. Programele de împerechere care au avut succes au dat un răspuns categoric criticilor, care susţin că grădinile zoologice nu ar trebui să se implice în comerţul cu specii ameninţate. Pe lângă întreţinerea şi expunerea colecţiilor de animale, în multe grădini zoologice se încearcă înmulţirea numărului de exemplare ale unor specii periclitate în speranţa de a le reintroduce ulterior în sălbăticie.

Una dintre cauzele majore ale extincţiei speciilor din sălbăticie este dispariţia habitatului acestora. Prin urmare, multe grădini zoologice participă la finanţarea unor programe de conservare, colaborând direct cu rezervaţii naturale din ţările tropicale. *

Lumea animalelor îi captivează pe mai toţi copiii. De aceea, o vizită a întregii familii la grădina zoologică le va oferi părinţilor posibilitatea de a-şi învăţa micuţii despre lucrările de creaţie ale lui Dumnezeu şi de a admira împreună un colţ de sălbăticie.

Încă din vremuri străvechi, omul a fost fascinat de lumea animalelor. Folosindu-se de această fascinaţie înnăscută, părinţii le pot transmite lecţii preţioase copiilor, căci lumea vie dezvăluie minunata personalitate a Creatorului nostru. Totodată, o vizită la grădina zoologică ne poate spori respectul faţă de animale şi ne poate conştientiza de fragilitatea existenţei lor pe planetă.