Одно из еврейских слов, переводимых как «подневольный труд», се́вел, обозначает груз (в буквальном и переносном значении), бремя или тяжкий труд. Оно может относиться к неоплачиваемым или частично оплачиваемым работам, к которым власти принуждают определенную категорию людей, например жителей той или иной местности.

Псалмопевец, размышляя об освобождении Израиля из египетского рабства, сказал от имени Иеговы: «Я избавил его плечо от бремени [или подневольного труда]» (Пс 81:6). Царь Соломон, заметив, что молодой человек по имени Иеровоам хорошо работает, «поставил его надзирателем над всеми подневольными работниками из дома Иосифа» — над теми, что были набраны из племен Ефрема и Манассии (1Цр 11:26—28).

Еврейское слово сабба́л, родственное слову се́вел, означает «носящий тяжести». Сосчитав тех, кто жили в Израиле как пришельцы, Соломон привлек их к работам, и 70 000 из них он заставил носить тяжести (2Лт 2:2, 17, 18). Спустя много лет, когда царь Иосия ремонтировал храм, среди работников были «те, кто носил тяжести» (2Лт 34:12, 13).

Еврейское слово цава́, которое часто указывает на военную службу или службу в действующей армии, также имеет значение «подневольный труд» — имеется в виду труд с целью выплатить долг или искупить вину. Так, Иерусалиму предстояло услышать, что его «подневольный труд закончился и он расплатился за свое преступление» (Иса 40:1, 2). Иов, претерпевавший испытания, страдания и боль, уподобил жизнь тяжкому и утомительному «подневольному труду». Он спросил: «Не уготован ли смертному человеку на земле подневольный труд и дни его — не дни ли наемного работника?» (Иов 7:1). Позднее, выражая подобные чувства, он сказал Богу: «Будешь гневаться на меня еще больше; несчастье за несчастьем [или «одна смена подневольного труда за другой»] постигают меня» (Иов 10:17, NW, сноска). Очевидно, Иову казалось, что Бог усиливал его страдания, наводя на него все новые и новые несчастья. Кроме того, Иов уподобил рабству, или подневольному труду, время, которое мертвые проводят в шеоле; при этом он также выразил надежду на воскресение (Иов 14:14).

Мас — еще одно еврейское слово, которое переводится как «подневольный труд». Такой труд, по-видимому, был широко распространен в библейские времена. Покоренные народы нередко обращали в рабство (Вт 20:11; ИсН 16:10; 17:13; Эсф 10:1; Иса 31:8; Пл 1:1). Когда израильтяне были подневольными работниками в Египте, они построили города со складами, Пифом и Раамсес; к работам их принуждали египетские надсмотрщики, которые обращались с ними жестоко (Исх 1:11—14). Когда позднее израильтяне вошли в Обетованную землю, они, вместо того чтобы изгнать оттуда всех хананеев и предать их уничтожению, как велел Иегова, принудили их к рабскому труду. Это оказалось для израильтян западней — они вовлеклись в поклонение ложным богам (ИсН 16:10; Сд 1:28; 2:3, 11, 12). Потомков тех хананеев — амореев, хеттеев, ферезеев, евеев и иевусеев — принудил к рабскому труду царь Соломон (1Цр 9:20, 21).

Иногда израильтяне привлекались к выполнению срочных работ или работ, которые иначе бы сильно затянулись. Такого рода подневольным трудом предстояло заниматься потомкам Иссахара, согласно словам умирающего Иакова, обращенным к его сыну, их прародителю (Бт 49:15). Соломон привлек к строительству храма 30 000 израильтян. Тем не менее их нельзя назвать рабами, поскольку они трудились по сменам. В каждой смене было 10 000 человек, которые месяц работали на Ливане, а два месяца проводили дома. Однако принуждение к подневольному труду, по всей видимости, вызывало  у израильтян сильное недовольство. Когда Ровоам, не согласившийся облегчить тяжкое бремя, которое несли израильтяне при Соломоне, послал к ним Адорама (в Библии он также назван Гадорамом и Адонирамом), они побили его камнями (судя по всему, к тому времени он был уже в преклонном возрасте, поскольку он был поставлен начальником над подневольными работниками еще в дни Давида) (2См 20:24; 1Цр 4:6; 5:13, 14; 12:14, 18; 2Лт 10:18).

Из-за лени израильтянин легко мог стать должником, и со временем он был бы вынужден продать свое наследство, а затем продать в рабство самого себя. Поэтому притча гласит: «Ленивой руке уготовлен подневольный труд» (Пр 12:24).