Alhazen s-a născut în Basra (actualmente pe teritoriul Irakului), probabil, în 965 e.n. Domeniile lui de interes au fost astronomia, chimia, matematica, medicina, muzica, optica, fizica și poezia. Dar pentru ce anume ar trebui să-i fim recunoscători?

Vreme îndelungată a circulat o povestioară despre Alhazen și despre proiectul său de a regla debitul fluviului Nil. Însă abia în 1902, cu aproape 1 000 de ani mai târziu, un astfel de proiect a putut fi realizat în Aswân.

Se spunea că Alhazen își propusese un plan ambițios: să reducă consecințele grave ale ciclului de inundații-secetă din Egipt construind un baraj pe Nil. Când califul al-Hakim, guvernatorul orașului Cairo, a auzit de acest plan, l-a invitat pe Alhazen în Egipt să realizeze barajul. Însă când Alhazen a văzut cu ochii lui apele fluviului, și-a dat imediat seama că nu putea realiza un asemenea proiect. Temându-se de pedeapsă, întrucât califul avea reputația de om capricios, Alhazen s-a prefăcut nebun. Unsprezece ani mai târziu, în 1021, califul a murit. În toată această perioadă cât a fost ținut închis pentru falsa lui nebunie, Alhazen a avut suficient timp liber pentru a studia alte domenii de interes.

În acest timp, Alhazen a scris celebrul său tratat de optică în șapte volume, intitulat Carte de optică. Tratatul este considerat „una dintre cele mai importante lucrări din istoria fizicii”. În paginile lui, el a prezentat experimente legate de natura luminii, analizând descompunerea luminii în culori, reflexia luminii, precum și refracția ei la trecerea dintr-un mediu în altul. De asemenea, Alhazen a studiat percepția vizuală, precum și anatomia și mecanica ochiului.

 În secolul al XIII-lea, tratatul lui Alhazen a fost tradus din arabă în latină. În secolele ce au urmat, oamenii de știință europeni l-au considerat o lucrare de referință. Bazându-se pe lucrările lui Alhazen referitoare la proprietățile lentilelor, producătorii europeni de ochelari de vedere au așezat lentilele una în fața alteia, inventând astfel telescopul și microscopul.

Alhazen a descoperit principiile care stau la baza fotografiei când a realizat ceea ce poate fi considerată prima cameră obscură din istorie. Era vorba de o „cameră întunecată” în care lumina intra printr-o gaură mică. Raza de lumină proiecta pe un perete din interiorul camerei imaginea inversată a ceea ce era în afara ei.

În anii 1800, camerei obscure i-au fost adăugate plăci fotografice cu ajutorul cărora imaginile puteau fi captate. Rezultatul? S-a inventat aparatul de fotografiat! Toate aparatele moderne, și bineînțeles ochiul, au la bază aceleași principii ale fizicii ca și camera obscură. *

O caracteristică remarcabilă a studiilor efectuate de Alhazen a fost cercetarea meticuloasă și sistematică a fenomenelor naturale. Metoda sa era unică în acea epocă. El a fost unul dintre primii cercetători care au verificat teoriile pe cale experimentală, nefiindu-i teamă să pună la îndoială conceptele considerate înțelepte la acea vreme, care însă nu erau susținute de dovezi.

Principiul fundamental al științei moderne poate fi rezumat astfel: „Demonstrează ceea ce susții”. Unii îl consideră pe Alhazen „părintele metodei științifice moderne”. Avem, așadar, motive întemeiate să-i fim recunoscători.