A joaninha — aliada dos jardineiros

DO REDATOR DE DESPERTAI! NA GRÃ-BRETANHA

EMBORA os besouros não sejam os insetos preferidos da maioria, as pessoas em geral gostam da joaninha. Elas fascinam as crianças; jardineiros e agricultores as recebem de braços abertos. O que faz com que elas sejam tão apreciadas?

Por que são apreciadas?

A maioria das espécies desse pequeno e simpático besouro gosta muito de comer afídios, ou pulgões (à esquerda), que são pequenos insetos de corpo macio que acabam com jardins e lavouras. Durante sua vida, algumas joaninhas adultas podem consumir milhares de pulgões, e suas larvas também têm enorme apetite. Além disso, a joaninha alimenta-se de muitos outros insetos nocivos, e algumas até gostam de comer bolores que estragam as plantas. Não é de admirar que para jardineiros e agricultores as joaninhas sejam bem-vindas.

No fim do século 19, os pulgões-brancos foram levados por acaso da Austrália para a Califórnia, EUA. Eles se multiplicaram de modo tão rápido que os pomares cítricos e a indústria relacionada a eles corriam o risco de desaparecer por completo. Sabendo que em seu país de origem esses pulgões não representavam nenhuma ameaça, um entomologista foi à Austrália em busca do inimigo natural desses insetos. Assim, ele descobriu a joaninha-australiana. Cerca de 500 delas foram enviadas para a Califórnia e, no período de um ano, os pulgões foram praticamente eliminados. Os pomares de árvores cítricas estavam a salvo.

O ciclo de vida da joaninha

Esse besouro pequeno e encantador tem um corpo redondo ou oval, em forma de cúpula, com a parte de baixo achatada. Apesar de seu apetite voraz, a maioria das espécies de joaninha tem menos de 1 centímetro de comprimento. Coberturas duras e brilhantes, chamadas élitros, dão ao besouro seus padrões coloridos e protegem as asas delicadas que ficam por baixo. Quando o inseto voa, os élitros se abrem e se levantam, liberando as asas. Na maioria das vezes, as joaninhas são retratadas como tendo cor vermelha e pintas pretas, mas, na verdade, as cerca de 5 mil espécies têm variadas combinações de cores e pintas. Algumas são de cor laranja ou amarelas com pintas pretas. Outras são pretas com pintas vermelhas. Umas poucas não têm pintas. Ainda há as que são enxadrezadas ou listradas.

Muitas espécies vivem por um ano. Durante o inverno, as joaninhas adultas hibernam em um local seco. Quando os dias começam a ficar quentes, elas acordam e voam em busca de plantas infestadas de pulgões. Após o acasalamento, as fêmeas colocam um conjunto de ovinhos amarelos (à direita) debaixo de uma folha que esteja perto de um bom suprimento de pulgões. Quando os ovos eclodem, surgem larvas de seis pernas (à esquerda) que em nada se parecem com futuras joaninhas. Já que a larva passa todo o seu tempo comendo pulgões,  logo cresce mais do que a própria pele. Depois de mudar de pele várias vezes, ela se prende a uma planta e produz um casulo. Dentro dele, a larva continua a crescer até que sai uma joaninha adulta. Inicialmente mole e de cor pálida, ela permanece na planta enquanto seu corpo vai enrijecendo. Suas pintas características aparecem no período de um dia.

Os inimigos naturais da colorida joaninha aprendem a evitá-la. Quando ameaçada, ela libera de suas articulações um líquido amarelo com cheiro e gosto horríveis. Predadores, tais como pássaros e aranhas, nunca se esquecem de seu primeiro encontro desagradável, e a cor brilhante delas é sempre um lembrete disso.

Uma joaninha que dá trabalho

Uma espécie de joaninha, inicialmente usada como controle de pragas, acabou tornando-se ela mesma até certo ponto uma praga. A joaninha-asiática-multicolorida convive muito bem com outras espécies de joaninhas em seu habitat natural no nordeste da Ásia. Por causa de seu apetite incomum por pulgões e outras pragas, ela foi introduzida há pouco tempo na América do Norte e na Europa. Infelizmente, essa espécie está ameaçando as joaninhas nativas por comer todo o alimento delas. Mais do que isso, quando sua comida preferida acaba, o besouro faminto, sem inimigos naturais para controlá-lo, devora as joaninhas da região e outros insetos úteis. Os entomologistas temem que no futuro algumas espécies de joaninhas entrem em extinção. A joaninha-asiática-multicolorida também tem má fama porque devora frutos maduros prontos para a colheita e, no outono, invade em massa as casas para fugir do frio do inverno.

Algumas outras espécies de joaninhas comem safras valiosas em vez de insetos nocivos. Mas felizmente, a vasta maioria é muito bem-vinda.

Dê boa acolhida à joaninha em seu jardim

Como você pode atrair joaninhas para seu jardim? Plantas nativas que dão flores fornecem uma fonte de pólen e néctar que elas apreciam muito. Um pouco de ervas silvestres e um prato raso com água também podem ser um incentivo para que elas venham. Se possível, não use pesticidas químicos. Algumas folhas secas deixadas em cima de plantas ou no chão durante o inverno poderão servir de lugares aconchegantes para elas hibernarem. Tome cuidado para não esmagar insetos ou ovinhos no seu jardim. Você poderia estar matando a próxima geração de joaninhas.

Lembre-se de que bastam alguns destes atraentes pequenos insetos para manter as pragas de seu jardim sob controle, sem o uso de pesticidas nocivos. Se você cuidar bem deles, eles vão recompensá-lo. De fato, as joaninhas são mais um exemplo da sabedoria de nosso Criador, conforme o salmista reconheceu ao dizer: “Quantos são os teus trabalhos, ó Jeová! A todos eles fizeste em sabedoria. A terra está cheia das tuas produções.” — Salmo 104:24.

[Créditos da foto na página 16]

Em cima: © Waldhäusl/Schauhuber/Naturfoto-Online; as duas à esquerda: Scott Bauer/Agricultural Research Service, USDA; meio: Clemson University - USDA Cooperative Extension Slide Series, www.insectimages.org; ovos: Bradley Higbee, Paramount Farming, www.insectimages.org

[Créditos da foto na página 17]

À esquerda: Jerry A. Payne, USDA Agricultural Research Service, www.insectimages.org; segunda a partir da esquerda: Whitney Cranshaw, Colorado State University, www.insectimages.org; terceira a partir da esquerda: Louis Tedders, USDA Agricultural Research Service, www.insectimages.org; quarta a partir da esquerda: Russ Ottens, The University of Georgia, www.insectimages.org; joaninhas numa folha: Scott Bauer/Agricultural Research Service, USDA