人体の微小な“トラック”

それは5日前には核のある細胞でした。しかし，活発に収縮しながら成熟と分裂を続ける活動的な期間の後，核を放出し，網状赤血球となりました。網状赤血球とは何でしょうか。それは，血流に入る準備のできた，まだ幼若な赤血球です。2日から4日後には，成熟赤血球になります。

 この小さな血球は，さながらトラックのようです。“積み荷”を運ぶためにヘモグロビンというたんぱく質が用いられ，これが酸素を運搬します。寿命が尽きるまでの4か月間，この“トラック”は体中をおよそ250㌔移動すると推定されています。人体には約100億の毛細血管があり，その総延長は地球の円周の2倍に相当します。人体の隅々にまで酸素を運ぶには，数十兆の赤血球が必要です。

この極めて小さい“トラック”は，血流の中をほとんど絶え間なく動き回っています。その速度は状況によって異なります。心臓から出る血液の“スーパーハイウエー”― 大動脈 ― を通るとき，血球は1秒間に最高約120㌢進みます。人体の“わき道”に入って行くと速度は徐々に落ち，末梢の毛細血管の中では毎秒平均0.3㍉になります。

血球はどこから来るか

普通の成人の場合，血球のほとんどは骨髄で作られます。毎日，体重1㌔につき，赤血球25億個，顆粒球（白血球）10億個，血小板25億個が骨髄で産生されます。こうして，日ごとに失われる血球の埋め合わせがなされます。普通の成人では，毎秒何百万という赤血球が破壊され，入れ替えられます。

幼若な赤血球は，骨髄から血流に入るために，骨髄内の小さな血管（洞様毛細血管）の外壁に近づき，小孔をくぐり抜けて血中に出ます。そしてその後3日ほどにわたり，ヘモグロビンを作り続けます。しかし，成熟赤血球になると，その活動は中止されます。

体循環と肺循環

17世紀に，医師たちは2種類の血液循環があることを証明しました。体循環では，人体の微小な“トラック”つまり赤血球は，心臓を出発して体組織へと向かいます。そして組織に酸素を届け，二酸化炭素という廃棄物を回収します。この過程は内呼吸と呼ばれています。その後，赤血球は心臓に戻ります。肺循環では，“トラック”は肺に送られます。そこで廃棄物を降ろし，再び酸素を積みます。ですから，肺循環によって体は呼吸することができるのです。

赤血球が十分にない場合

時として，普通より赤血球の数が少ないことがあります。医師が貧血と呼ぶ状態です。その原因は幾つか考えられますが，例えば（1）赤血球の産生や成熟の異常，（2）赤血球破壊の亢進，（3）多量の出血などがあります。また，慢性的な炎症や腫瘍のために貧血が起こることもあります。

血液中の鉄分が多すぎても少なすぎても，問題が生じ得ます。鉄分が少なすぎると，赤血球は正常に成熟できません。その結果，血球は普通より小さく，色も薄くなります。多くの場合，鉄剤を投与することによって欠乏は改善されます。鉄分の血中濃度が高すぎることもあります。これは，損傷した赤血球が破れて，循環系に鉄分が流出することによって生じます。それが続くと，徐々に体の全器官が障害を受けてしまいます。心臓への障害は特に深刻です。この状態にある患者は大抵，慢性心不全になります。

人体における赤血球の働きをすべて説明するには，たくさんの本が必要でしょう。ここに述べられている事柄はわずかですが，赤血球の驚嘆すべき複雑さが，生命を設計し創造された方の知恵を高めていることは明らかです。偉大な理知ある創造者について，古代のある崇拝者はこう述べました。「わたしたちは神によって命を持ち，動き，存在してい（ます）」。―使徒 17:28。