Gula yang Vital bagi Kehidupan

GULA​—kemungkinan besar Anda menggunakannya untuk memaniskan makanan dan minuman seperti kue dan kopi. Namun, tahukah Anda bahwa gula dapat mengobarkan sebuah revolusi dalam biologi yang sama revolusionernya dengan penemuan DNA?

Akhir-akhir ini, para ilmuwan telah mempelajari bagaimana sel menggunakan gula sederhana seperti glukosa untuk membangun molekul-molekul raksasa ”yang menyaingi ukuran dan kompleksitas DNA dan protein”, kata jurnal New Scientist. ”Gula terlibat dalam hampir setiap aspek biologi, dari mengenali patogen, pembekuan darah, sampai memungkinkan sperma memasuki ovum.” Pada waktu yang sama, kerusakan dalam sintesis mereka telah dikaitkan dengan jumlah penyakit yang meningkat, seperti distrofi dan artritis rematoid. ”Para biolog baru saja mulai memahami pengaruh jenis-jenis gula ini,” kata laporan tersebut, ”namun sementara itu, mereka harus memikirkan kembali gagasan-gagasan yang telah lama dianut tentang bagaimana kehidupan berfungsi.”

Para peneliti telah menciptakan kata ”glikom” untuk memaksudkan semua jenis gula yang dibuat oleh sebuah sel atau sebuah organisme, sebagaimana kata ”genom” memaksudkan semua jenis gen. Namun, glikom sebuah sel ”barangkali ribuan kali lebih rumit daripada genom”, kata Ajit Varki, direktur Pusat Penelitian dan Pelatihan Glikobiologi, University of California, San Diego, AS. Mengapa glikom begitu rumit?

Di dalam sel, gula sederhana​—monosakarida​—ditautkan bersama untuk membentuk polisakarida. Selanjutnya, ini dirakit menjadi molekul-molekul raksasa yang mungkin memuat lebih dari 200 unit molekul dari jenis-jenis gula yang lebih sederhana. Karena jenis-jenis gula monosakarida ini dikonfigurasi secara tiga dimensi, yang merupakan aspek penting terhadap fungsi mereka, ”sebuah molekul gula yang terdiri dari hanya enam unit dapat memiliki 12 miliar kemungkinan bentuk”, kata New Scientist.

Menggambarkan tantangan yang mengecilkan hati yang dihadapi para peneliti dalam bidang yang baru muncul yang disebut glikobiologi ini, Varki berkata, ”Seolah-olah kami baru menemukan benua Amerika Utara. Sekarang kami harus mengirimkan pasukan penjelajah untuk mencari tahu seberapa besar benua ini.”

Jelaslah, mekanisme yang rumit dari sel hidup menunjukkan adanya suatu kecerdasan yang paling tinggi. Bagi banyak orang, fakta ini menimbulkan rasa takut yang penuh hormat. Itukah yang Anda rasakan?​—Penyingkapan 4:11.