Геродот решил подробно описать причины войн, которые вели греки, и особенно причины вторжений персов в 490 и 480 годах до н. э. (последнее произошло, когда Геродот был еще ребенком). В своем труде он часто отступал от этой основной темы, детально описывая все, что смог узнать о народах, которые пострадали от персидского вторжения.

Геродот был талантливым рассказчиком. Он вел очень подробные записи, подмечая все детали, которые, по его мнению, были необходимы для законченности повествования. Труд Геродота примечателен тем, что этот историк не мог пользоваться официальными архивными записями, поскольку таких записей практически не было.

В древности лишь немногие брались за описание истории — и то только для того, чтобы увековечить свои славные подвиги на каменных памятниках. Геродоту приходилось полагаться на личные наблюдения, общепризнанные знания того времени и свидетельства других людей. Чтобы собрать информацию, Геродот много путешествовал. Он вырос в греческой колонии Галикарнас (современный Бодрум в Турции) и объездил почти всю Грецию.

 Геродот не побоялся отправиться на север — к Черному морю и в Скифию, а также на юг Палестины и в Верхний Египет. На востоке он, по всей видимости, достиг Вавилона. Как считается, Геродот окончил свои дни на западе, в греческой колонии (сейчас южная Италия). Где бы он ни оказывался, он всюду наблюдал, спрашивал и таким образом собирал сведения у тех, кто, по его мнению, заслуживал доверия.

Насколько точны сведения, записанные Геродотом? Рассказы о странах, которые он посетил, и о том, что он видел своими глазами, можно считать достоверными. Его описание неизвестных грекам традиций — похорон скифских царей и египетских обрядов мумифицирования — согласуется с археологическими открытиями. Считается, что обилие информации, которую он собрал о Египте, «превосходит по значимости все, что было написано в древности об этой стране».

Однако часто Геродоту приходилось довольствоваться сомнительными источниками. В те времена люди верили во вмешательство богов в земные дела. Поэтому не все записанные им сведения соответствуют стандартам, которыми руководствуются современные историки. И все же Геродот старался отделять факты от мифов. Он честно признавался, что не верил всему, о чем ему говорили. Он делал выводы лишь после того, как проводил тщательный анализ и сравнение разных источников.

«История», по сути, является трудом всей жизни Геродота. Учитывая, что у него был ограниченный доступ к информации, этот труд можно смело назвать величайшим достижением древности.