De mulți ani, autoritățile din Eritreea îi arestează și îi închid pe Martorii lui Iehova, între care femei și bătrâni, fără să îi acuze oficial ori să îi judece. Întrucât Martorii nu au luat parte, în 1993, la referendumul pentru independență și au refuzat, în baza conștiinței lor, serviciul militar, președintele Afwerki le-a retras cetățenia printr-un decret prezidențial emis la 25 octombrie 1994. Înainte să implementeze serviciul militar obligatoriu, autoritățile din Eritreea puseseră la dispoziție un serviciu alternativ totalmente civil. Mulți Martori efectuaseră acest serviciu aflat sub administrarea diferitor agenții guvernamentale. Autoritățile emiteau, de fiecare dată, certificate de atestare a efectuării serviciului civil și, adesea, îi felicitau pe participanți pentru munca lor. Totuși, de la emiterea decretului prezidențial, forțele de securitate i-au închis, i-au torturat și i-au hărțuit pe Martorii lui Iehova pentru a-i obliga să renunțe la credință.

În prezent, 64 de Martori ai lui Iehova (37 de bărbați și 27 de femei) se află în închisoare. În septembrie 2024, numărul Martorilor închiși a crescut semnificativ după ce agenți de securitate au arestat 24 de persoane în urma unei descinderi în forță la o locuință în care se ținea o întrunire religioasă pașnică. Ulterior, doi minori au fost eliberați. Câteva zile mai târziu, altă femeie Martoră, în vârstă de 85 de ani, a fost arestată. Toți cei 23 de Martori arestați au fost transferați la Penitenciarul Mai Serwa. La 7 decembrie 2024, una dintre Martore, Saron Ghebru, aflată în a noua lună de sarcină cu primul ei copil, a fost eliberată, iar la 15 ianuarie 2025 a fost eliberată și Mizan Gebreyesus, în vârstă de 82 de ani.

La 1 noiembrie 2024, agenți de securitate au întreprins din nou acțiuni împotriva Martorilor, de data aceasta arestând patru elevi Martori, cu vârsta cuprinsă între 16 și 18 ani. După ce au fost interogați, au fost duși la Penitenciarul Mai Serwa. La 22 noiembrie, agenți de securitate au luat-o de la școală pe fiica lui Almaz Gebrehiwot și au dus-o la secția de poliție. Când Almaz a mers la secție pentru a o lua acasă pe fiica ei, autoritățile au eliberat-o pe aceasta, dar au reținut-o pe Almaz. Actualmente, ea se află în arestul Secției de Poliție nr. 5 din Asmara.

Din fericire, alte două deținute au fost eliberate recent. Mikal Taddesse a fost eliberată din Penitenciarul Mai Serwa în 25 februarie 2025, iar Berekti Gebretatyos a fost eliberată din Penitenciarul Adi Abeto în 12 martie 2025.

Condiții aspre în închisoare

Martorii închiși în Penitenciarul Mai Serwa, dar și în alte închisori, au de suportat condiții extrem de aspre. Deținuții stau înghesuiți în celule mici, unde nu au suficient spațiu pentru a se întinde pe spate, fiind nevoiți să doarmă pe o parte, unul lipit de altul. Nu există toalete. Doar de două ori pe zi, la anumite ore, li se permite să-și facă nevoile fiziologice sub privirile soldaților, indiferent că deținuții sunt bărbați sau femei. Îngrijirea medicală e precară, iar apa și hrana sunt insuficiente și de proastă calitate.

Din cauza acestor condiții grele, patru Martori au murit în închisoare în Eritreea, iar trei Martori în vârstă au murit după eliberarea lor din închisoare din cauza condițiilor aspre suportate în timpul detenției.

• În 2011 și în 2012, doi Martori au murit din cauza tratamentului inuman la care au fost supuși în Penitenciarul Meitir. Misghina Gebretinsae a murit în iulie 2011, la vârsta de 62 de ani, din cauza căldurii extreme dintr-o zonă disciplinară, numită „subteranul”. Yohannes Haile a murit la 16 august 2012, la vârsta de 68 de ani, după aproape patru ani petrecuți în acest penitenciar în condiții similare.

• Trei Martori în vârstă, Kahsai Mekonnen, Goitom Gebrekristos și Tsehaye Tesfamariam, au murit la scurt timp după ce au fost eliberați din Penitenciarul Meitir din cauza condițiilor aspre la care au fost supuși acolo.

• În 2018, doi Martori au murit după ce au fost transferați la Penitenciarul Mai Serwa. Habtemichael Tesfamariam a murit la vârsta de 76 de ani la 3 ianuarie, iar Habtemichael Mekonnen a murit la vârsta de 77 de ani la 6 martie. Autoritățile din Eritreea i-au închis pe cei doi bărbați în 2008 fără să îi acuze oficial.

Condamnări la închisoare pentru perioade nespecificate

Majoritatea Martorilor deținuți sunt închiși pentru perioade nespecificate, fără a se întrevedea posibilitatea eliberării lor, cu alte cuvinte sunt închiși până la moartea lor sau până când moartea lor e iminentă. Întrucât nu există căi de atac interne la care să poată apela, se poate spune că au primit o condamnare pe viață de facto.

Evenimente în ordine cronologică

1. 20 mai 2025

   În total, 64 de Martori sunt închiși.

2. 22 noiembrie 2024

   Almaz Gebrehiwot este arestată pentru că a refuzat să se înscrie în partidul politic din țară.

3. 1 noiembrie 2024

   Patru elevi Martori sunt arestați și închiși în Penitenciarul Mai Serwa.

4. 27 septembrie 2024

   Douăzeci și trei de Martori sunt arestați și închiși în Penitenciarul Mai Serwa; ulterior, doi sunt eliberați.

5. 1 februarie 2021

   Trei Martori sunt eliberați din închisoare.

6. 29 ianuarie 2021

   Un Martor este eliberat din închisoare.

7. 4 decembrie 2020

   Douăzeci și opt de Martori sunt eliberați din închisoare.

8. 6 martie 2018

   Habtemichael Mekonnen moare la vârsta de 77 de ani, după ce este transferat la Penitenciarul Mai Serwa.

9. 3 ianuarie 2018

   Habtemichael Tesfamariam moare la vârsta de 76 de ani, după ce este transferat la Penitenciarul Mai Serwa.

10. iulie 2017

    Toți Martorii închiși în Penitenciarul Meitir sunt transferați la Penitenciarul Mai Serwa, aflat lângă Asmara.

11. 25 iulie 2014

    Majoritatea celor arestați la 14 aprilie sunt eliberați, dar 20 dintre cei arestați la 27 aprilie rămân în arest.

12. 27 aprilie 2014

    Sunt arestați 31 de Martori în timpul unei întruniri de studiere a Bibliei.

13. 14 aprilie 2014

    Peste 90 de Martori sunt arestați cu ocazia Comemorării anuale a morții lui Isus Cristos.

14. 16 august 2012

    Yohannes Haile moare la vârsta de 68 de ani, în timp ce se află în închisoare în condiții inumane.

15. iulie 2011

    Misghina Gebretinsae moare la vârsta de 62 de ani, în timp ce se află în închisoare în condiții inumane.

16. 28 iunie 2009

    Autoritățile pătrund cu forța într-o locuință a Martorilor în timpul unui serviciu religios și îi arestează pe toți cei 23 de Martori prezenți, cu vârsta cuprinsă între 2 și 80 de ani.

17. 28 aprilie 2009

    Toți Martorii lui Iehova reținuți la secțiile de poliție, cu excepția unuia, sunt transferați de autorități la Penitenciarul Meitir.

18. 8 iulie 2008

    Autoritățile fac descinderi la locuințele și la locurile de muncă ale Martorilor și îi arestează pe 24 dintre ei, majoritatea fiind întreținători de familie.

19. mai 2002

    Guvernul scoate în afara legii toate grupările religioase care nu fac parte dintre cele patru religii aprobate de guvern.

20. 25 octombrie 1994

    Este emis un decret prezidențial prin care Martorilor lui Iehova li se anulează cetățenia și drepturile civile fundamentale.

21. 17 septembrie 1994

    Paulos Eyassu, Isaac Mogos și Negede Teklemariam sunt închiși fără să li se aducă vreo acuzație sau să fie judecați.

22. anii ’50

    Se formează primele comunități de Martori ai lui Iehova în Eritreea.