Attention au plomb !

Ces dernières années, des gouvernements ont ordonné que des produits de consommation comme des jouets ou des bijoux soient retirés d’urgence de la vente. Des quantités nocives de plomb avaient été détectées dans certains de ces objets, que les jeunes enfants ont tendance à sucer ou à mâcher. L’intoxication au plomb, appelée saturnisme, est particulièrement dangereuse pour les enfants de moins de six ans, car leur système nerveux central est encore en développement.

SELON une étude réalisée par l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg, le plomb inhibe une protéine indispensable au développement cérébral et cognitif. Des recherches révèlent que les enfants absorbent jusqu’à 50 % du plomb ingéré, alors que les adultes n’en absorbent généralement que 10 à 15 %.

Des études récentes permettent de penser que même des quantités de plomb inférieures au seuil de toxicité établi par certains gouvernements sont nuisibles. D’après le Conseil national de sécurité des États-Unis, les effets peuvent être, chez les enfants, “ des difficultés d’apprentissage, des troubles de l’attention et du comportement, un retard de croissance, une altération auditive et des lésions rénales ”. Les femmes susceptibles de tomber enceintes devraient prendre des précautions particulières pour éviter l’exposition au plomb, dangereuse pour le fœtus *.

Le plomb peut aussi contaminer la nourriture et les boissons préparées dans des poteries recouvertes d’un vernis au plomb, couramment utilisées dans des régions d’Asie et d’Amérique latine. Parfois, l’eau de boisson est stockée dans des récipients en terre cuite pour être tenue fraîche, et les boissons chaudes servies dans des tasses vernies. Une étude menée sur des enfants de moins de cinq ans à Mexico indique que près de la moitié des plus de 18 mois avaient un taux élevé de plomb dans le sang. La raison mentionnée : leur nourriture était cuisinée dans des céramiques vernies. Le plomb donne un fini lisse et vitré aux objets en terre cuite, mais il peut être libéré dans les aliments, particulièrement sous l’action de la chaleur ou au contact de certains fruits et légumes.

D’autres causes d’intoxication au plomb

Même si, récemment, la plupart des pays développés ont éliminé progressivement l’essence au plomb, l’Organisation mondiale de la  santé (OMS) estime qu’une centaine de pays emploient encore ce type d’essence. Étant donné que le plomb ne se décompose pas et ne brûle pas, de minuscules particules émanant des gaz d’échappement contaminent le sol le long des autoroutes. La poussière de plomb est ensuite inhalée ou transportée jusque dans les maisons.

Une autre cause majeure de contamination est la peinture au plomb, qui était utilisée dans les habitations avant que des lois n’en réglementent l’usage. Rien qu’aux États-Unis, environ 38 millions de logements — 40 % de l’ensemble des habitations — ont de la peinture au plomb. Les écailles de peinture ou la poussière de plomb provenant de rénovations peuvent présenter un danger important.

Nombre de villes et de logements anciens possèdent des canalisations d’eau en plomb, ou en cuivre soudées au plomb. La clinique Mayo, centre médical réputé aux États-Unis, recommande de laisser couler l’eau froide de ces canalisations pendant 30 à 60 secondes avant de la boire. L’eau chaude, elle, ne devrait pas du tout être bue ni utilisée en cuisine — encore moins pour préparer du lait maternisé.

La plombémie (taux sanguin de plomb) diminue considérablement quand la source d’exposition au plomb est supprimée. Les personnes inquiètes au sujet de leur plombémie voudront peut-être se soumettre à des analyses sanguines. S’il s’avère que leur taux est élevé, elles devraient consulter un médecin.

La nécessité de sensibiliser le public

L’intoxication au plomb peut résulter d’une accumulation de ce métal dans l’organisme sur une certaine période. Mais une seule ingestion d’une grande quantité de plomb peut tuer. Le Centre américain d’épidémiologie signale qu’en 2006 un enfant d’âge préscolaire est mort après avoir avalé un bijou métallique ayant une forte teneur en plomb.

Soulignant la nécessité de sensibiliser le public, une encyclopédie médicale déclare qu’aujourd’hui, aux États-Unis, un enfant d’âge préscolaire sur 20 présente un taux élevé de plomb dans le sang. Si c’est vrai d’un pays qui réglemente l’utilisation du plomb, que dire de ceux où de telles réglementations n’existent pas ? Ainsi donc, chacun devrait faire attention au plomb !

[Note]

[Encadré/Illustration, page 29]

SYMPTÔMES D’INTOXICATION AU PLOMB CHEZ LES ENFANTS

Douleurs abdominales, agressivité, anémie, déficit de l’attention, constipation, fatigue, maux de tête, irritabilité, perte des facultés de développement, manque d’appétit et d’énergie, ralentissement de la croissance. — ENCYCLOPÉDIE MÉDICALE MEDLINE PLUS.