Подземное великолепие Карлсбадских пещер

ВОСПРОИЗВЕСТИ

Подземное великолепие Карлсбадских пещер

Абсолютная темнота и тишина. Так встретили нас пещеры, расположенные глубоко под землей в национальном парке Карлсбадские пещеры (США, штат Нью-Мексико). Спускаясь в пещеры, мы думали о том, как они образовались. Насколько велики их размеры? Что необычного таят они? Безопасно ли туда спускаться?

ПРЕЖДЕ чем отправиться в эти пещеры, наша маленькая группа пошла в поход в горы Гуадалупе, расположенные в юго-западной части Техаса. Во время восхождения на Гуадалупе-Пик, самую высокую вершину в Техасе (ее высота 2 666 метров), мы заметили вдоль горной тропы много окаменелостей. По словам геологов, эти окаменелости служат разгадкой происхождения Карлсбадских пещер.

Давным-давно здесь было много водорослей, губок и моллюсков. На всей этой территории было теплое внутреннее море. Кораллов — главного «строительного материала» современных рифов — было сравнительно мало. В морских глубинах обитали более экзотические, уже вымершие трилобиты и аммониты. Многие аммониты жили в больших спиральнозавитых, разделенных на камеры раковинах, похожих на наутилусов. Одну такую раковину, застывшую в камне, нам посчастливилось увидеть, когда мы поднимались по горной тропе.

Скорее всего, известковые рифы образовались из окаменевших останков морских обитателей и из других частиц, склеившихся вместе. Поскольку морское дно опустилось, рифовое образование увеличилось до 500 метров. Со временем море отступило, и рифы оказались погребенными в осадочной породе. Значительно позже произошло поднятие земной коры, осадочные породы стали выветриваться, и рифы обнажились, словно горы. Как же это смещение пластов поспособствовало образованию Карлсбадских пещер?

Газ, вода, воздух и кислота

В воздухе и почве дождевая вода насыщается углекислотой. Под воздействием этой слабой кислоты сформировалась бо́льшая часть известняковых пещер в мире. Но по утверждению геолога Кэрол Хилл, формирование пещер в горах Гуадалупе шло под воздействием более сильной кислоты.

Хилл предполагает, что в месторождениях нефти под известковыми рифами образовался газ, насыщенный серой. Когда горные породы начали подниматься, газ стал проникать в рифы, вступая в реакцию с воздухом и окисленными подземными водами; в ходе этой реакции образовалась серная кислота. Эта сильная кислота могла растворить большое количество известняка.

С ростом гор и понижением уровня моря процесс растворения проникал вглубь. В Карлсбадских пещерах пространные пустоты и расширившиеся расщелины соединились между собой, образовав огромный лабиринт. Сейчас на карту нанесено 37 километров подземных галерей. Но, кроме этого подземного лабиринта, в горах существуют и сотни других. Самое большое из известных образований — это пещера Лечугилья, в которой в настоящее время исследовано более 160 километров пещерных пространств!

Украшение пещер

Сначала мы спустились в Карлсбадские пещеры на глубину 225 метров при помощи лифта и оказались у входа в Большой зал. Это огромное пространство площадью 6 гектаров. В некоторых местах свод поднимается на 30 метров. Наше внимание сразу привлекли разнообразные природные украшения пещеры, освещенные скрытыми прожекторами.

Эти украшения образуются под воздействием воды, попадающей в пещеру, которая, испаряясь, оставляет известь. Там, где вода постоянно капала с одних и тех же мест, появились тонкие полые трубочки длиной в несколько метров. Эта «соломка» из соды может засориться и превратиться в похожие на сосульки сталактиты. «Соломка» также образует волнообразную драпировку, ниспадающую со сводчатых потолков, так что галереи в пещере похожи на театр.

Там, где вода капает на пол, образуются растущие кверху «свечи» — сталагмиты. Постепенно они могут дорасти до потолка, соединиться со сталактитами и образовать колонну. Некоторые сталагмиты в Зале гигантов уже поднялись на высоту 18 метров! Если вода капает в маленькие углубления, то песчинки постепенно покрываются мягкой известью и получается блестящий пещерный жемчуг. А в некоторых пещерах образовались еще более изысканные украшения. Это хрупкие пучки игольчатых кристаллов, а также скрученные, похожие на червячков трубочки (геликтиты), которые растут в разных направлениях.

Рассматривая необъятное множество сталактитов, мы опасались, не упадут ли они на нас. Наш экскурсовод утешил нас, сказав, что эти украшения в Карлсбадских пещерах падают редко. Мы надеялись, что этого не произойдет во время нашего посещения!

Вокруг пещер

Пообедав наверху, мы опять спустились в пещеры. Теперь уже через естественный вход — расщелину в горной породе. Этот вход украшают наскальные рисунки, сделанные древними индейцами.

Когда мы вошли, то почувствовали запах гуано — помета летучих мышей. Как мы узнали, почти сто лет назад здесь стали добывать гуано, чтобы удобрять поля. Позднее примитивное приспособление из бочки с веревками, которое использовали для добычи гуано, стало первым лифтом для туристов, желавших попасть в пещеры. Гуано нашли в туннеле, известном под названием «Пещера летучих мышей» — это летнее пристанище миллиона летучих мышей. В сумерки эти животные тысячами вылетают из своего убежища.

Смотрители парка объяснили нам, что пещеры требуют осторожного обращения. Посетители могут легко повредить и загрязнить их. Например, после прикосновения к минеральным образованиям на них может остаться жирное пятно, которое станет причиной остановки их роста и приведет к обесцвечиванию. Поэтому мы не заходили за ограждения и не прикасались к украшениям пещеры.

Покидая это спрятанное под землей чудо, мы подумали о том, что хорошо было бы увидеть пещеры еще раз. Нам хотелось бы посмотреть на полет летучих мышей, освоивших пещеры намного раньше людей. И все-таки с благоговением воспоминать о посещении этих пещер способны только люди. (Прислано.)

[Иллюстрация, страница 26]

Вверху: люстра из сталактитов.

[Иллюстрация, страница 26]

Внизу: экскурсия по Большому залу.

[Сведения об источнике]

[Сведения об иллюстрации, страница 25]

[Сведения об иллюстрации, страница 26]

ПРОБУДИТЕСЬ!