골다공증—소리 없이 찾아오는 질병

열아홉 살인 애나는 신경성 식욕 부진이라고 하는 식욕 이상에서 잘 회복되고 있었습니다. 그런데 갑자기 등의 극심한 통증으로 인해 쓰러지고 말았습니다. 알고 보니 허리등뼈 두 개가 부러졌고 키가 5센티미터나 줄어 있었습니다. 골다공증이 그 원인이었습니다.

“골다공증”은 문자 그대로 뼈에 구멍이 많이 생기는 증상을 말합니다. 골다공증은 소리 없이 찾아오는 질병이라고 불리는데, 갑자기 힘을 주거나 부딪히거나 넘어져서 약해진 뼈가 부러지기 전까지는 흔히 골소실 증상이 나타나지 않기 때문입니다. 그와 같은 골절이 일어나는 곳은 대개 고관절, 갈비뼈, 척추, 손목입니다. 사람들은 대개 골다공증이 몸이 약하고 나이 많은 여자에게 생긴다고 생각하지만, 애나의 경우처럼 젊은 사람도 예외가 아닙니다.

건강을 위협하는 심각한 병

국제 골다공증 재단에 따르면 “유럽 연합에서는 골다공증으로 인해 30초마다 한 명씩 골절상을 입”습니다. 미국에서는 골다공증 환자가 1000만 명에 달하며 골량이 감소하여 위험한 상태에 있는 사람도 3400만 명이나 됩니다. 또한 미국 국립 보건 연구소는 “50세 이상 인구 가운데 여자는 두 명당 한 명, 남자는 네 명당 한 명이 골다공증 때문에 골절상을 입게 될 것”이라고 보고합니다. 이러한 상황이 나아질 전망은 좀처럼 보이지 않습니다.

「세계 보건 기구 회보」(Bulletin of the World Health Organization)에 의하면, 향후 50년간 전 세계에서 골다공증으로 인한 골절 건수는 두 배로 늘어날 것으로 보입니다. 그러한 골절은 주로 노년층에서 증가할 것으로 예상됩니다. 골다공증은  심각한 결과를 초래할 수 있습니다. 골다공증에 걸리면 신체장애를 겪거나 심지어 사망하게 될 가능성이 높아집니다. 고관절이 골절된 50세 이상 환자 가운데 약 25퍼센트가 합병증으로 인해 1년 내에 사망합니다.

당신도 위험한가?

최근에 실시된 여러 연구 결과에 따르면, 골다공증을 일으키는 한 가지 주된 요인은 유전입니다. 부모가 고관절이 골절된 적이 있으면 자녀도 동일한 골절상을 입을 가능성이 두 배나 될 수 있습니다. 또한 태아 때 영양을 충분히 공급받지 못할 경우, 어린 시절에 골밀도가 낮아져서 골다공증에 걸릴 위험이 있습니다. 일반적으로 나이가 들수록 뼈가 약해지기 때문에 나이 역시 중요한 요인입니다. 그에 더해 쿠싱병, 당뇨병, 갑상샘 항진증 같은 특정한 질병이 골다공증을 유발할 수도 있습니다.

여성들은 폐경기가 오면 골량을 유지해 주는 에스트로겐의 분비가 감소합니다. 골다공증에 걸린 여성이 남성보다 거의 네 배나 많은 이유가 여기에 있습니다. 난소 제거 수술을 받으면 에스트로겐이 분비되지 않아 일찍 폐경기가 올 수 있습니다.

골다공증을 일으키는 요인 가운데 개인이 조절할 수 있는 것들도 있는데, 식사 습관과 생활 방식이 그러합니다. 우리가 먹는 음식에 칼슘과 비타민 D가 부족하면 뼈가 약해질 수 있습니다. 소금을 과도하게 섭취해도 몸에서 빠져나가는 칼슘의 양이 늘어나 골다공증에 걸릴 가능성이 높아집니다. 또한 과음을 하면 흔히 영양이 부족해져서 뼈가 약해질 수 있습니다.

앞서 언급한 애나는 식욕 이상으로 인해 골다공증에 걸렸습니다. 식욕 이상 때문에 영양이 부족해지고 몸무게가 줄었으며 월경이 멈추기까지 했습니다. 그 결과 에스트로겐 분비가 중단되었고 뼈가 약해지게 된 것입니다.

 골다공증이 생기는 또 다른 원인으로는 신체 활동량이 적은 생활 방식이 있습니다. 뼈의 무기질 밀도를 감소시키는 흡연도 골다공증을 일으키는 심각한 요인입니다. 세계 보건 기구에 의하면, 고관절 골절 사례 가운데 8건 중 1건은 흡연 때문일 수 있습니다. 하지만 여러 연구 결과는 흡연을 중단하면 골소실이 감소하고 뼈가 골절될 가능성도 낮아진다고 알려 줍니다.

골다공증을 예방하려면

골다공증 예방은 어릴 때부터 시작해야 합니다. 청소년 시절까지 전체 골량의 90퍼센트가 형성되기 때문입니다. 칼슘은 튼튼한 골격을 이루는 데 꼭 필요한 영양소로서 주로 뼈에 저장됩니다. 칼슘이 풍부한 식품으로는 우유, 요구르트와 치즈 같은 유제품, (뼈째 먹는) 정어리와 연어 통조림, 아몬드, 오트밀, 참깨, 두부, 진한 녹색 잎이 있는 채소가 있습니다.

체내에서 칼슘을 흡수하려면 비타민 D가 있어야 합니다. 비타민 D는 햇빛을 쬐면 피부에서 생성됩니다. 내과 의사이자 멕시코 골·무기질 대사 협회의 회원인 마누엘 미라수 오르테가 박사는 “하루에 십 분 동안 햇빛을 쬐면 약 600단위의 비타민 D가 생성되어 골다공증을 예방하는 데 도움이 된다”고 말했습니다. 또한 달걀노른자, 바닷물고기, 간 같은 식품을 통해서도 비타민 D를 섭취할 수 있습니다.

골다공증을 예방하는 데 운동은 빼놓을 수 없는 요소입니다. 어린 시절에 운동을 하면 골량을 증가시킬 수 있고, 나이가 들어서 운동을 하면 골량 감소를 막을 수 있습니다. 가장 많이 권장되는 운동은 근력과 저항력을 이용하는 것으로, 뼈와 관절에 무리를 주지 않는 범위 내에서 중력 등과 같은 힘을 거슬러 근육을 사용하는 운동입니다. 그 가운데는 간단하지만 효과적인 운동인 걷기, 계단 오르기, 춤추기가 있습니다. *

미리 조처를 취하면 소리 없이 찾아오는 골다공증도 상당히 예방할 수 있습니다. 앞에서 살펴본 것처럼, 식사와 생활 방식을 조정하면 골량을 유지하고 골강도를 증가시킬 수 있습니다. 물론 앉아서 생활하는 데 익숙해진 대부분의 사람은 그런 생활 방식을 바꾸는 것이 매우 어려울지 모릅니다. 하지만 그러한 노력은 기울일 만한 가치가 있습니다! 그렇게 할 때 당신은 전 세계에서 골다공증으로 고통을 겪는 많은 사람과는 달리 건강한 삶을 살게 될 수 있습니다.

[각주]

[21면 삽입]

식사와 생활 방식을 조정하여 골량을 유지하고 골강도를 증가시키면 골다공증을 예방하는 데 도움이 됩니다

[19면 네모와 삽화]

골다공증은 뼈의 밀도가 낮아지고 강도가 약해지는 증상을 말하는데, 그로 인해 약해진 뼈가 쉽게 부러질 수 있습니다. 골다공증은 방사선 검사를 통해 뼈의 무기질 밀도를 측정하여 진단할 수 있습니다.

[삽화]

건강한 뼈

골다공증에 걸린 뼈

[자료 제공]

© BSIP/Photo Researchers, Inc.

[20면 삽화]

근력과 저항력을 이용하는 운동을 하면 골량 감소를 막는 데 도움이 됩니다

[20면 삽화]

아몬드와 유제품에는 칼슘이 많이 들어 있습니다