우리 몸속의 초소형 “트럭”

불과 5일 전만 해도 이 세포는 핵이 있었습니다. 하지만 활발한 수축이 일어나는 집중적인 성숙기와 증식기를 거치면서, 핵을 밖으로 내보냈습니다. 이제 이 세포는 망상적혈구(그물적혈구)가 됩니다. 망상적혈구란 무엇입니까? 망상적혈구란 혈류로 들어갈 준비가 된, 아직 성숙하지 않은 적혈구를 말합니다. 이 망상적혈구는 앞으로 이틀 내지 나흘이 지나면 완전히 성숙한 적혈구로 변할 것입니다.

 이 작은 세포는 트럭과 매우 비슷한 일을 합니다. 적혈구가 “화물”을 실어 나르는 수단은 헤모글로빈인데, 헤모글로빈은 산소를 운반해 주는 단백질입니다. 이 “트럭”이 4개월 동안 살면서 우리의 몸속을 돌아다니는 거리는 약 250킬로미터나 되는 것으로 추정됩니다. 우리의 몸속에는 약 100억 개의 모세 혈관(아주 미세한 혈관)이 있는데, 이 모세 혈관의 길이를 모두 합치면 지구 둘레의 두 배나 됩니다. 우리 몸의 모든 부분으로 산소를 운반하려면 수조 개의 적혈구가 필요합니다.

이 작은 “트럭”은 혈류 속에서 거의 항상 움직이고 있습니다. 움직이는 속도는 상황에 따라 다양합니다. 적혈구가 심장을 떠나 피의 “고속도로”인 대동맥에 들어서면 초당 약 120센티미터의 최고 속도를 냅니다. 적혈구가 몸의 “골목길”에 접어들면 서서히 속도가 줄어들어서, 모세 혈관의 끝 부분에 다다르면 평균 속도가 초당 0.3밀리미터로 떨어집니다.

혈구가 만들어지는 곳

정상적인 성인의 경우, 대부분의 혈구는 골수에서 만들어집니다. 매일같이, 몸무게 1킬로그램당 25억 개의 적혈구와 10억 개의 과립 백혈구(백혈구)와 25억 개의 혈소판이 골수에서 생산됩니다. 이렇게 생산되는 세포들은 매일 그만큼씩 손실되는 세포들을 보충합니다. 정상적인 성인의 경우, 매초 수백만 개의 적혈구가 파괴되고 새로 대체됩니다.

이제 아직 성숙하지 않은 적혈구는 골수에서 혈류로 들어가기 위해, 골수에 있는 가느다란 혈관(동양혈관)의 외벽에 접근한 다음 혈관 벽에 있는 작은 구멍인 이동공으로 빠져나가 혈류로 들어갑니다. 그 적혈구는 그 후로도 약 3일 동안 계속 헤모글로빈을 생산합니다. 그러다가 성숙한 적혈구가 되면 그 활동을 중단할 것입니다.

체순환과 폐순환

17세기에, 의사들은 혈액 순환에는 두 가지가 있다는 것을 확인하였습니다. 체순환의 경우, 우리 몸속의 초소형 “트럭”인 적혈구는 심장에서 출발하여 신체 조직으로 갑니다. 그곳에서 적혈구는 산소를 공급하고 이산화탄소의 형태로 되어 있는 노폐물을 실어 옵니다. 이러한 과정을 내호흡이라고 합니다. 그 다음 적혈구는 심장으로 돌아갑니다. 폐순환의 경우, 이 “트럭”들은 폐로 보내집니다. 이 “트럭”들은 폐에서 노폐물을 실어 내리고 다시 산소를 싣습니다. 따라서 폐순환을 통해 우리의 몸은 호흡을 하게 됩니다.

적혈구가 충분하지 않을 때

때때로 적혈구가 정상치보다 부족한 경우가 있습니다. 의사들은 그러한 상태를 빈혈이라고 부릅니다. 빈혈에는 여러 가지 원인이 있는데, 그 중에는 (1) 적혈구의 생산이나 성숙 과정의 결함, (2) 적혈구 파괴량의 증가, (3) 심한 출혈 등이 포함됩니다. 또한 만성적인 염증이나 종양도 빈혈의 원인이 될 수 있습니다.

혈액 속에 철분이 너무 많거나 적어도 문제가 생길 수 있습니다. 철분이 너무 적으면, 적혈구가 정상적으로 성숙해지지 못합니다. 그렇게 되면 정상적인 적혈구보다 크기가 더 작고 색도 더 흐릿해집니다. 많은 경우 철분을 사용하여 치료하면 이러한 문제가 바로잡힙니다. 때로는 혈액 속의 철분 수치가 너무 높은 경우도 있습니다. 손상된 적혈구가 파열되어 철분이 체내에 퍼지는 경우에 그렇게 될 수 있습니다. 점진적으로 신체의 모든 기관이 중독됩니다. 심장이 중독되면 문제가 특히 심각합니다. 이러한 문제를 겪는 환자들은 거의 대부분 만성 심부전증을 앓게 됩니다.

혈구들이 우리의 몸속에서 하는 일을 모두 설명하려면 여러 권의 책이 필요할 것입니다. 하지만 이 기사에서 일부분만 소개한 혈구들의 놀라운 복잡성은, 생명을 설계하고 창조하신 분의 지혜를 분명히 드높입니다. 지성을 지닌 이 위대한 창조주에 대해서, 고대에 그분을 숭배한 한 사람은 이렇게 말했습니다. “우리는 그분으로 말미암아 생명을 가지고 있고 움직이며 존재합니다.”—사도 17:28.