Sanningen dold i 50 år — varför?

Rum är en liten ö i Inre Hebriderna utanför Skottlands västkust. För ungefär 70 år sedan fick botanikern John Heslop Harrison, universitetsprofessor och medlem av Storbritanniens ansedda Royal Society, tillstånd av öns ägare att studera växtlivet där.

Under de följande åren rapporterade Harrison att han funnit många sällsynta arter där, växter som man endast sett växa hundratals kilometer längre söderut. Harrison hyllades entusiastiskt, och hans insatser bidrog starkt till att öka hans anseende. Men allteftersom listan utökades, växte också skepticismen hos andra botaniker.

År 1948 antog John Raven, lärare i klassisk litteratur vid Cambridge och hängiven amatörbotanist, utmaningen att undersöka saken. Men hans rapport blev aldrig offentliggjord, utan gömdes undan ända fram till 1999, då innehållet i rapporten blev känt. Varför det? Därför att Raven bevisade att Harrison var en bedragare. Tidskriften New Scientist berättar att växterna hade odlats på andra platser och i hemlighet förts till Rum.

Raven hade en intuitiv känsla för växter i deras naturliga miljö, och snart fann han bland rötterna på flera av Harrisons ”fynd” ogräs som var vanliga i England men sällsynta på Rum. Andra växter var angripna av en mygga som hade observerats på endast två platser i Storbritannien; den ena var Harrisons trädgård i England. Ytterligare bevis fann man i rötterna på en växt, vilka innehöll partiklar av kvarts — mycket olik den kvarts som finns naturligt på Rum.

Men det var inte allt. Det var känt att Harrisons uttalanden om öns fjärilar och skalbaggar var oriktiga. The Sunday Telegraph Magazine uppger att en av de bofasta på Rum i förtroende sagt: ”Professorn hade alltid något i bakfickan, en fjäril eller en växt, varje år något som kunde visas upp.” Varför avslöjades då inte Harrison?

Forskaren Karl Sabbagh drar slutsatsen att beslutet att inte vidta några åtgärder fattades av omtanke om Harrisons familj, men att det faktum att Harrison var en mäktig man som man inte gärna sade emot också kom in i bilden. Sabbagh konstaterar även att ett avslöjande ”kunde ha dragit hela den botaniska yrkeskåren i vanrykte”.