LA ÎNCEPUTUL anului 1916, Războiul cel Mare, numit ulterior Primul Război Mondial, se desfășura de mai bine de un an, cu pierderi considerabile în ambele tabere.

În Turnul de veghe din 1 ianuarie 1916 se spunea: „Un efect al marelui război european este că unii oameni au devenit religioși și sunt îngrijorați de viitorul lor”. În acest articol se mai menționa: „Să ne prețuim privilegiile, ocaziile pe care le avem de a-i sluji lui Dumnezeu, și să nu fim delăsători, ci zeloși pentru Dumnezeu și pentru Mesajul Său”.

Textul anului 1916, Romani 4:20, i-a îndemnat pe frați să rămână ‘puternici prin credință’. Mulți Studenți în Biblie au dat ascultare acestui îndemn și au avut mari binecuvântări de la Iehova.

Reprezentanți itineranți ai Societății Watch Tower, cunoscuți drept pelerini, călătoreau din oraș în oraș pentru a-i încuraja și a-i instrui pe Studenții în Biblie. În 1916, cel puțin  69 de pelerini au parcurs 800 000 de kilometri în această lucrare.

Într-o cuvântare pe care a ținut-o la un congres din Norfolk, Virginia, un pelerin pe nume Walter Thorn a comparat lupta creștinilor cu Războiul cel Mare: „Se estimează că sunt între 20 și 30 de milioane de bărbați care iau parte la acest război. . . . Lumea nu știe, însă mai există o armată. Ei sunt soldații Domnului și, asemenea războinicilor lui Ghedeon, și ei luptă, dar nu cu arme omenești. Ei luptă pentru adevăr și dreptate și duc lupta cea bună a credinței”.

În Franța, peste un milion de bărbați au fost răniți sau uciși în Bătălia de pe Somme purtată în a doua jumătate a anului 1916. În alte părți ale Franței, frați zeloși au susținut clasele, sau congregațiile, chiar și când lucrul acesta era foarte dificil din cauza războiului. În Turnul de veghe din 15 ianuarie 1916  a apărut o scrisoare a fratelui Joseph Lefèvre, un Student în Biblie obligat să-și părăsească orașul natal, Denain (Franța), când acesta a fost ocupat de trupe germane în 1914. El a mers spre sud, la Paris, și a început să se asocieze cu singura clasă a Studenților în Biblie din oraș. Deși avea o sănătate precară, în scurt timp, el conducea toate întrunirile.

Mai târziu, lui Joseph i s-a alăturat Théophile Lequime, care fugise și el din orașul Denain. Inițial, fratele Lequime a mers la Auchel (Franța), unde a început să traducă articole din Turnul de veghe și să le trimită prin poștă fraților din alte regiuni ale Franței care nu se aflau sub ocupație germană. El a fost obligat de autoritățile militare să părăsească orașul Auchel deoarece acestea au devenit suspicioase cu privire la activitățile sale. Fratele Lefèvre a considerat că sosirea fratelui Lequime în Paris a fost un răspuns la rugăciunile lui.

Activitatea lor în Paris a dat rezultate. Fratele Lefèvre a spus: „Clasa noastră numără în prezent aproximativ patruzeci și cinci de membri . . . Unii au cunoscut frumusețea și onoarea consacrării și fac progrese spirituale remarcabile. Aproape toți membrii participă la întrunirea săptămânală pentru depunerea de mărturie”, întrunire la care se relatau experiențe.

În timpul războiului, mulți frați s-au confruntat cu problema neutralității. În Marea Britanie a fost adoptată Legea referitoare la serviciul militar, prin care bărbații cu vârsta cuprinsă între 18 și 40 de ani erau obligați să se înroleze. Cu toate acestea, mulți Studenți în Biblie au rămas fermi și și-au păstrat neutralitatea.

De exemplu, în Turnul de veghe din 15 aprilie 1916 a fost publicată o scrisoare a fratelui Warden, din Scoția. El a spus: „Unul dintre fiii mei a împlinit 19 ani. Până acum a depus o mărturie bună pentru Domnul refuzând să se înroleze în armată și, dacă se va întâmpla să fie împușcat pentru că  nu renunță la poziția lui, am încredere că, prin harul dumnezeiesc, va ține cu tărie la adevăr și la dreptate”.

James Frederick Scott, un colportor tânăr din Edinburgh (Scoția), a fost judecat deoarece nu s-a prezentat la încorporare. Însă, după ce a examinat toate dovezile, instanța l-a declarat nevinovat pe fratele Scott „în temeiul excepției prevăzute în Legea referitoare la serviciul militar”.

Totuși, mulți alții nu au fost scutiți de serviciul militar. Până în septembrie, dintre cei 264 de frați care au solicitat să fie scutiți, 23 au primit un serviciu militar cu caracter necombatant. Ceilalți, dintre care unora „li s-au aplicat diverse pedepse”, au trebuit să efectueze „munci în folosul țării, de exemplu, să lucreze la construirea de drumuri sau în cariere etc.”, se spunea într-un raport din Turnul de veghe din 15 octombrie 1916. Doar cinci frați au fost scutiți de serviciul militar.

La 16 octombrie 1916, fratele Charles Russell, care se afla pe atunci în fruntea Studenților în Biblie, a început un turneu în vestul Statelor Unite, ținând predici. El nu s-a mai întors acasă. În prima parte a după-amiezii de marți, 31 octombrie, fratele Russell, în vârstă de 64 de ani, a murit în tren la Pampa, Texas.

Mulți frați nu și-au putut imagina pe nimeni altcineva în locul fratelui Russell. În testamentul său, publicat în Turnul de veghe din 1 decembrie 1916, erau specificate dorințele sale referitoare la lucrarea în fruntea căreia se aflase atât de mult timp. Dar se punea o întrebare: Cine avea să-i ia locul?

Acest lucru urma să fie stabilit la întrunirea anuală a Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania, planificată la începutul anului 1917. Participanții au votat, iar decizia a fost unanimă. Dar lunile următoare au dezvăluit că această unanimitate a fost de scurtă durată, pe frați așteptându-i încercări aprige.