“말코손바닥사슴은 정말 괴상하고 볼품도 없다. 왜 그렇게 어깨를 높이고 서 있단 말인가? 얼굴은 왜 또 그렇게 길쭉한가?” 19세기 작가인 헨리 데이비드 소로의 말입니다. 이 사슴에 대해 그렇게 생각한 사람은 소로 혼자만이 아닙니다. 생김새가 우스운 데다가 야생에서 혼자 지내는 말코손바닥사슴(무스)을 보기가 어렵기 때문에, 이 동물이 움직임이 둔하고 지능이 낮다는 생각이 퍼지게 되었습니다. 그 말이 맞습니까? 북아메리카와 유라시아의 연구가들은 이 특이한 동물에 대해 많은 사실을 발견했습니다.

말코손바닥사슴의 몸집이 아주 크다는 것을 부인할 사람은 아무도 없습니다. 이 “숲 속의 거물”은 다리가 길어서 볼품이 없기는 하지만, 떼로 덤벼드는 늑대들을 그 다리로 막아 낼 수 있습니다. 말코손바닥사슴은 태어난 지 며칠이면 헤엄치는 법을 배우며, 관찰한 바에 따르면, 먼 거리를 헤엄쳐 가거나 수중 식물을 먹으려고 거의 6미터 깊이까지 잠수하기도 합니다!

말코손바닥사슴은 고개를 돌리지 않고도 눈을 굴려 뒤쪽의 움직임을 거의 다 감지할 수 있습니다. 이 동물의 코 역시 아주 유용합니다. 말코손바닥사슴은 두 콧구멍이 상당히 떨어져 있기 때문에 물체의 입체적인 위치를 정확히 파악하는 독특한 능력이 있는 것 같다고 연구가들은 말합니다. 이 동물의 청각도 다른 감각 못지않게 쓸모가 있습니다. 이 사슴은 모든 방향으로 회전할 수 있는 귀를 갖고 있으며, 3킬로미터나 떨어진 곳에서 다른 말코손바닥사슴이 내는 소리도 들을 수 있습니다!

 한 작가가 “귀염둥이”라고 묘사한 말코손바닥사슴 새끼는 호기심이 많고 아무 걱정이 없어 보입니다. 어미는 새끼를 부드럽고 충성스럽게 돌보며 보호해 줍니다. 그리고 새끼를 노리는 동물은 무엇이든 공격하는데, 여기에는 늑대나 곰, 심지어 인간도 포함됩니다. 마침내 새끼가 일 년쯤 되고 어미가 다시 임신을 하게 되면, 어미는 새끼가 스스로 살아가도록 매몰차게 쫓아 버립니다.

말코손바닥사슴은 식물만 먹고 사는데 어떻게 추운 겨울에도 살아남을 수 있습니까? 한 가지 방법은 날씨가 따뜻할 때 실컷 먹어 두는 것입니다. 이 사슴은 지상 3미터 높이로 자란 식물이든 물 속에 있는 식물이든, 하루에 많게는 23킬로그램이나 먹어 치웁니다. 그런 다음에는 먹은 음식을 최대한 이용하는데, 네 부분으로 된 위에서 음식을 소화시키고, 필요한 영양소를 흡수하고 지방을 저장합니다. 하지만 겨울이 위험한 이유는 이것만이 아닙니다.

말코손바닥사슴은 매서운 추위와 높이 쌓인 눈 속에서도 잘 견뎌내야 합니다. 이 사슴은 겨울에는 움직임을 최소화하고 잘 설계된 털가죽 안에서 체온을 유지하면서 조용히 지내기를 좋아합니다. 눈 속에서는 늑대를 피해 도망가기가 매우 어렵습니다. 하지만 많은 경우에 이 사슴에게 더 큰 위협이 되는 것은 인간, 특히 사냥꾼과 자동차 운전자들입니다.

북쪽 지방의 많은 도로에는 눈을 녹이기 위해 소금이 뿌려져 있는데, 말코손바닥사슴은 이 소금에 들어 있는 농축된 영양소를 좋아합니다. 하지만 이 사슴은 털 색깔이 어두운 데다 해가 진 후에 도로를 건너다니는 습성이 있어서 운전자들이 미처 보지 못하고 사슴과 충돌하기가 쉽습니다. 이러한 사고로 인간과 사슴이 목숨을 잃기도 했습니다.

관찰한 바에 따르면, 말코손바닥사슴은 파도에 뛰어들어 장난을 치고 온천에서 목욕하며 즐거움을 만끽하기도 합니다. 번식기에는 암컷과 수컷 사이의 다정한 관계를 볼 수 있으며, 새끼에 대한 어미의 충성스러움은 가슴이 뭉클할 정도입니다. 인간이 데려다 키운 말코손바닥사슴 새끼의 경우, 어미와 새끼 사이의 친밀한 관계가 사육자와 새끼 사이에도 형성되었습니다. 발레리우스 가이스트 박사는 “얼굴이 못생긴 이 특이한 동물은 재치가 있고, 정이 많고, 지나칠 정도로 충성스러운 것 같다”고 말합니다.

그런데 주의할 점도 있습니다. 말코손바닥사슴은 아주 힘이 세고 강한 야생 동물입니다. 야생에서 이 사슴을 우연히 보게 된다면 사슴을 배려해서 충분한 거리를 두십시오. 주위에 어린 새끼가 있을 때는 거리를 유지하는 것이 특히 중요합니다. 그렇지만 이렇게 안전하게 떨어진 곳에서도 이 사슴을 관찰하는 데는 문제가 없습니다. 분명 당신은 이 특이한 숲 속의 별종을 보고 감탄을 금치 못할 것입니다.