편두통—어떤 치료법이 있는가?

활발한 성격의 사무직 근로자인 조이스가 손에 문서를 들고 열심히 읽고 있습니다. 그러던 중에 갑자기 문서가 부분 부분 보이지 않습니다. 그러더니 눈앞에서 밝은 점들이 아른거리면서 지그재그 모양의 선과 이상한 도형으로 변하기 시작합니다. 이내 눈앞이 거의 보이지 않습니다. 무슨 일이 일어나고 있는지 알아챈 조이스는 이러한 응급 상황에 대비해 가지고 있던 알약을 황급히 복용합니다.

조이스는 편두통을 앓고 있습니다. 편두통은 일반적인 두통과는 여러 면에서 차이가 있습니다. 일례로, 두통은 아무 때나 생길 수 있지만 편두통은 어느 정도 일정한 주기를 두고 재발합니다. 또한 정상적인 생활을 할 수 없을 정도로 증상이 심합니다.

편두통의 증상은 무엇입니까? 욱신거리는 통증이 머리 한 쪽으로만 올 수 있습니다. 속이 울렁거리기도 하고 밝은 빛을 보기가 힘들어지기도 합니다. 이런 고통스러운 증상은 몇 시간에서 며칠간 지속될 수 있습니다.

사람들 대부분이 가끔 겪는 일반적인 두통과는 달리 편두통은 열 명 중 한 명 정도에게만 발생하는데, 남자들보다는 여자들에게 더 잘 발생합니다. 사람마다 증상의 정도가 다를 수 있지만, 대부분의 환자들은 매년 여러 날 동안 일을 하지 못합니다. 편두통 때문에 수입이 줄어들고, 그로 인해 가정생활과 사회생활에 피해가 갈 수 있습니다. 따라서 세계 보건 기구에서는 장애를 유발하는 세계 20대 주요 질병 중에 편두통을 포함시킵니다.

편두통이 오기 얼마 전에 일부 환자들은 손이 차가워지거나,  피로감이나 허기를 느끼거나, 기분이 변하는 것과 같은 증상을 보입니다. 그 후 두통이 시작되기 직전에 귓속이 울리거나 현기증이 나거나 저린 느낌이 오기도 하고 사물이 겹쳐 보이거나 말이 어둔해지거나 몸에 힘이 빠지기도 합니다.

편두통은 원인이 온전히 규명되지 않았지만, 머리 속 혈관에 영향을 미치는 일종의 중추 신경 장애로 간주됩니다. 욱신거리는 통증은 혈류가 혈관에 자극을 주는 것과 관련이 있어 보입니다. 「응급 의학」(Emergency Medicine)지에 의하면, “편두통에 시달리는 사람들은 남달리 예민한 신경계를 타고났기 때문에, 수면 부족, 강한 냄새, 여행, 식사 거르기, 스트레스, 호르몬 수치의 변화와 같이 살면서 경험하는 여러 가지 일로 자극을 받을 수 있다”고 합니다. 편두통으로 고생하는 사람은 과민성 대장 증후군, 불안증, 우울증에도 걸릴 가능성이 높습니다.

편두통을 완화시키는 방법

타고난 신경계를 바꿀 수는 없지만 편두통을 예방하는 것은 가능합니다. 어떤 사람들은 일기를 써 본 결과 편두통을 유발하는 특정 식품이나 환경을 알아낼 수 있었습니다.

각 사람마다 경우가 다릅니다. 로레인은 편두통과 자신의 월경 주기가 일치한다는 것을 알게 되었습니다. 그는 이렇게 말합니다. “월경이 한창 진행 중일 때에는 과도한 활동이나 자극, 이를테면 과로나 추위나 더위, 큰 소음, 심지어는 자극적인 음식까지도 편두통을 유발하곤 했습니다. 그래서 그 기간에는 가급적 조용하게 지내면서 무리하지 않으려고 합니다.” 60여 년간 편두통에 시달려 온 조이스의 말은 이러합니다. “나는 오렌지나 파인애플이나 적포도주만 먹으면 바로 편두통이 일어나기 때문에 그것들을 피합니다.”

대개 여러 가지 복합적인 요인으로 편두통이 일어나기 때문에 편두통을 유발하는 원인을 정확히 집어내기란 쉽지 않습니다. 일례로, 어떤 때는 초콜릿을 먹어도 아무런 부작용이 없지만, 어떤 때는 다른 요인과 겹쳐 편두통이 생길 수 있습니다.

자신에게 편두통을 일으키는 것이 무엇인지 알아내기 어렵거나 설령 알아냈다 해도 피할 길이 없을지 모릅니다. 그렇지만 편두통이 일어날 가능성을 줄일 방도는 있습니다. 전문가들은 매일 일정한 수면 습관을 유지하기 위해 노력하라고 권합니다. 주말에 늦잠을 자고 싶다면 평소 시간대로 일어났다가 잠깐 어떤 일을 한 후에 다시 자라고 권합니다. 카페인 섭취량에 변화가 있어도 편두통이 일어날 수 있기 때문에 하루에 커피 두 잔이나 콜라 두 캔으로 섭취량을 제한해 보십시오. 배가 고파도 편두통이 생길 수 있으므로 가급적 식사를 거르지 말아야 합니다. 편두통의 가장 흔한 요인인 스트레스를 피하기란 쉽지 않지만, 일정을 조정하거나 성서를 읽거나 감미로운 음악을 감상하는 등 긴장을 풀 수 있는 방법을 찾을 수 있을 것입니다.

다양한 편두통 치료법

편두통을 다스리는 데 도움이 되는 치료법에는 여러 가지가 있습니다. * 예를 들어, 숙면은 가장 좋은 치료법 중 하나입니다. 처방전 없이 구할 수 있는 진통제로도 환자가 잠을 잘 수 있을 정도로 통증을 충분히 완화시킬 수 있습니다.

1993년에는 새로운 계열의 편두통 전용 치료제인 트립탄을 의사의 처방전을 통해 구할 수 있게 되었습니다. 「오스트레일리아 의학지」(The Medical Journal of Australia)에서는 이 약을 일컬어 “치료에 있어서 장족의 발전”을 이룬 약이라고 하면서 다음과 같이 평했습니다. “편두통과 군발성(群發性) 두통을 치료하는 트립탄의 등장은 세균 감염을 해결한 페니실린에 버금가는 획기적인 발견이다!”

편두통이 생명에 지장을 주는 병은 아니기 때문에 편두통 치료제가 세균 감염을 치료한 약처럼 생명을 구하는 것은 아닙니다. 하지만 트립탄은 오랫동안 주기적인  편두통으로 정상적인 생활을 할 수 없었던 일부 사람들의 삶에 극적인 변화를 가져왔습니다. 앞서 언급한 것처럼 여전히 생활을 조절해야 하지만 일부 편두통 환자들은 트립탄을 기적의 약이라고 부릅니다.

하지만 모든 약에는 장단점이 있습니다. 트립탄의 단점은 무엇입니까? 우선, 트립탄 한 알의 값이 고급 레스토랑의 한 끼 식사 값과 맞먹을 수 있기 때문에 대개 경증보다 심하거나 중증인 편두통 환자에게만 사용합니다. 그리고 트립탄이 모든 사람에게 효과가 있는 것은 아니어서 건강 조건상 이러한 약을 복용해서는 안 될 사람도 있습니다. 편두통 환자들의 유전적인 건강 상태를 근본적으로 치료할 방법은 알려져 있지 않지만, 「응급 의학」지에서는 “더 나은 편두통 치료제가 개발되어 출시되고 있으므로 환자들이 고통을 계속 참고만 있어야 할 이유는 없다”고 결론 내립니다.

[각주]

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어떤 사람들은 일기를 써 본 결과 편두통을 유발하는 특정 식품이나 환경을 알아낼 수 있었습니다

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감미로운 음악을 감상하면 편두통의 흔한 요인인 스트레스를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다

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편두통은 일상생활에 장애가 되는 유전 질환이지만 의사들의 치료로 효과를 볼 수 있습니다