コウモリは目が見えますが，夜の暗闇でも周囲の状況を把握するため，大半のコウモリがエコーロケーション（反響定位）を使います。これは，反響音によって物の位置などを知る仕組みです。ある種類のコウモリは，虫の羽ばたきの速度でカと甲虫類を識別することもできます。

 考えてみてください ほとんどのコウモリは，喉で出した超音波を口や鼻から発信します。それが物に当たって跳ね返ってくるのを大きな耳で聞き取ります。反響音を基に，脳内で周りにある物の3Dイメージを作り出します。他のコウモリの超音波が飛び交う中でも，対象物の位置，高さ，距離をつかむことができます。

 この検知機能にはとても高い精度が必要です。わずか1ミリ秒（1000分の1秒）の誤差で，獲物との距離が17センチもずれてしまうからです。ある研究者たちは，1ミリ秒を上回る精度で検知することなど「不可能に思える」と言います。でも実験によると，コウモリのエコーロケーションの精度は10ナノ秒（1億分の1秒）でした。獲物との距離のずれを1ミリ以下に抑えることができるのです。

 研究者たちはエコーロケーションを応用して，視覚障害者用の電子白杖（はくじょう）を開発しました。この杖（つえ）を使えば，周囲の状況を立体的にイメージし，木の枝など頭の高さにある障害物も避けることができます。“コウモリ杖”を設計したブライアン･ホイルとディーン･ウォーターズはこう言います。「コウモリの素晴らしいエコーロケーション能力をヒントに，この杖を作りました」。

 どう思われますか コウモリのエコーロケーション能力は進化によるものでしょうか。それとも，だれかが設計したのでしょうか。