砂​は​どの​よう​に​し​て​できる​の​でしょ​う​か。いろいろ​な​方法​が​あり​ます。でも​この​記事​を​読ん​で，ある​一つ​の​方法​に​驚か​れる​か​も​しれ​ませ​ん。ブダイ​と​いう​魚​が，サンゴ​を​砕い​て​細かい​砂​を​作っ​て​いる​の​です。

ブダイ​は，世界​の​様々​な​熱帯​の​海​に​すん​で​い​ます。この​魚​は，サンゴ​を​粉々​に​し​て​呑み込み，餌​と​なる​養分​を​取り入れ，残り​は​砂​と​し​て​排出​し​ます。鳥​の​くちばし​の​よう​な​口​と​頑丈​な​奥歯​を​使う​の​です。ある​種類​の​ブダイ​は，歯​が​すり減っ​て​しまう​こと​なく​20​年​も​生き​ます。

砂​は​いろいろ​な​自然​の​働き​で​でき​ます​が，ある​地域​で​は​ブダイ​の​作る​砂​の​割合​が​一番​多い​の​です。ブダイ​は​死ん​だ​サンゴ​を​むしゃむしゃ​と​食べ​ます。標準​的​な​ブダイ​は​年​に​何百​キロ​も​の​砂​を​作る，と​見​て​いる​研究​者​たち​も​い​ます。

ブダイ​は​もう​一つ​大切​な​仕事​を​し​て​い​ます。藻​に​覆わ​れ​た​死ん​だ​サンゴ​や​植物​質​を​好んで​食べ，サンゴ​を​きれい​に​保つ​の​です。この​独特​の​食生活​の​おかげ​で，サンゴ​礁​は​良い​状態​に​維持​さ​れ​ます。ブダイ​や​他​の​草食​動物​が​い​ない​と，藻​や​海草​で​サンゴ​礁​は​すぐ​に​窒息​し​て​しまい​ます。「もし​草食​動物​が​い​なかっ​たら，サンゴ​礁​は​今​の​よう​な​姿​で​は​なかっ​た​だろ​う，と​言う​人​も​いる」と「サンゴ​礁​の​生物​たち」（英語）と​いう​本​は​説明​し​て​い​ます。

ブダイ​は​昼間​に​忙しく​活動​する​の​で，夜​は​十分​な​休息​が​必要​です。休息​の​取り方​も​ユニーク​です。夜​の​サンゴ​礁​は，たくさん​の​捕食​動物​が​動き回っ​て​いる​ため​危険​です。ブダイ​は​たいてい​岩​の​下​に​隠れ​て​寝​ます​が，そこ​に​い​て​も​お腹​を​すか​せ​た​サメ​から​身​を​守れる​と​は​限り​ませ​ん。

それ​で​夜​に​なる​と，粘液​を​分泌​し​て​体​全体​を​包み込み，身​を​守る​ブダイ​も​い​ます。まるで​透明​な​寝巻き​を​着​て​いる​か​の​よう​です。不快​な​臭い​の​する​この​粘膜​が​捕食​動物​から​ブダイ​を​守っ​て​いる，と​海洋​科学​者​たち​は​考え​て​い​ます。

ブダイ​は，サンゴ​礁​で​最も​目​に​する​魅力​的​な​魚​です。雄​も​雌​も​色とりどり​の​鮮やか​な​体​の​色​を​持つ​もの​が​多く，大人​へ​と​成長​する​に​つれ​色​が​変化​し​ます。乱獲​さ​れ​て​い​ない​場所​で​は​非常​に​人​なれ​し​て​い​て，とても​観察​し​やすい​魚​です。

ブダイ​に​近づい​て，サンゴ​を​食べる​音​を​聞い​たり​その​様子​を​見​たり​する​の​は，多く​の​ダイバー​たち​に​とっ​て​忘れる​こと​の​でき​ない​体験​です。ブダイ​は​色鮮やか​な​姿​で​泳ぎ回り​ながら，サンゴ​礁​の​環境​を​きれい​に​し​て​い​ます。おかげ​で，生き物​たち​に​とっ​て​すみ​やすい​所​と​なり，人​が​楽しめる​場所​と​も​なっ​て​いる​の​です。