砂 は どの よう に し て できる の でしょ う か。いろいろ な 方法 が あり ます。でも この 記事 を 読ん で，ある 一つ の 方法 に 驚か れる か も しれ ませ ん。ブダイ と いう 魚 が，サンゴ を 砕い て 細かい 砂 を 作っ て いる の です。

ブダイ は，世界 の 様々 な 熱帯 の 海 に すん で い ます。この 魚 は，サンゴ を 粉々 に し て 呑み込み，餌 と なる 養分 を 取り入れ，残り は 砂 と し て 排出 し ます。鳥 の くちばし の よう な 口 と 頑丈 な 奥歯 を 使う の です。ある 種類 の ブダイ は，歯 が すり減っ て しまう こと なく 20 年 も 生き ます。

砂 は いろいろ な 自然 の 働き で でき ます が，ある 地域 で は ブダイ の 作る 砂 の 割合 が 一番 多い の です。ブダイ は 死ん だ サンゴ を むしゃむしゃ と 食べ ます。標準 的 な ブダイ は 年 に 何百 キロ も の 砂 を 作る，と 見 て いる 研究 者 たち も い ます。

ブダイ は もう 一つ 大切 な 仕事 を し て い ます。藻 に 覆わ れ た 死ん だ サンゴ や 植物 質 を 好んで 食べ，サンゴ を きれい に 保つ の です。この 独特 の 食生活 の おかげ で，サンゴ 礁 は 良い 状態 に 維持 さ れ ます。ブダイ や 他 の 草食 動物 が い ない と，藻 や 海草 で サンゴ 礁 は すぐ に 窒息 し て しまい ます。「もし 草食 動物 が い なかっ たら，サンゴ 礁 は 今 の よう な 姿 で は なかっ た だろ う，と 言う 人 も いる」と「サンゴ 礁 の 生物 たち」（英語）と いう 本 は 説明 し て い ます。

ブダイ は 昼間 に 忙しく 活動 する の で，夜 は 十分 な 休息 が 必要 です。休息 の 取り方 も ユニーク です。夜 の サンゴ 礁 は，たくさん の 捕食 動物 が 動き回っ て いる ため 危険 です。ブダイ は たいてい 岩 の 下 に 隠れ て 寝 ます が，そこ に い て も お腹 を すか せ た サメ から 身 を 守れる と は 限り ませ ん。

それ で 夜 に なる と，粘液 を 分泌 し て 体 全体 を 包み込み，身 を 守る ブダイ も い ます。まるで 透明 な 寝巻き を 着 て いる か の よう です。不快 な 臭い の する この 粘膜 が 捕食 動物 から ブダイ を 守っ て いる，と 海洋 科学 者 たち は 考え て い ます。

ブダイ は，サンゴ 礁 で 最も 目 に する 魅力 的 な 魚 です。雄 も 雌 も 色とりどり の 鮮やか な 体 の 色 を 持つ もの が 多く，大人 へ と 成長 する に つれ 色 が 変化 し ます。乱獲 さ れ て い ない 場所 で は 非常 に 人 なれ し て い て，とても 観察 し やすい 魚 です。

ブダイ に 近づい て，サンゴ を 食べる 音 を 聞い たり その 様子 を 見 たり する の は，多く の ダイバー たち に とっ て 忘れる こと の でき ない 体験 です。ブダイ は 色鮮やか な 姿 で 泳ぎ回り ながら，サンゴ 礁 の 環境 を きれい に し て い ます。おかげ で，生き物 たち に とっ て すみ やすい 所 と なり，人 が 楽しめる 場所 と も なっ て いる の です。