ジョセフ​･​プリーストリー​は，注目​す​べき​どんな​こと​を​成し遂げ​た​の​でしょ​う​か。その​発見​し​た​事柄​や​著わし​た​書物​に​より，政府​は​どんな​役割​を​果たす​べき​か，神​は​どんな​方​か，さらに​は​わたしたち​の​吸う​空気​が​どういう​もの​か​に​関し​て，人々​の​見方​に​影響​を​及ぼし​まし​た。

プリーストリー​は，自分​の​書く​事柄​が​科学​に​つい​て​で​あれ​宗教​に​つい​て​で​あれ，真実​を​擁護​し​て​既成​の​理論​や​伝統​を​退け​まし​た。その​経緯​を​たどっ​て​み​ましょ​う。

ジョセフ​･​プリーストリー​は，趣味​で​科学​を​勉強​し​て​い​た​だけ​でし​た​が，1765​年​に​米国​の​科学​者​ベンジャミン​･​フランクリン​に​会っ​て​から​は，電気​に​関する​実験​を​行ない​始め​まし​た。その​翌年，仲間​の​科学​者​たち​が，プリーストリー​の​発見​し​た​事柄​に​深い​感銘​を​受け，彼​を​ロンドン​の​格式​高い​王立​協会​の​会員​に​選出​し​まし​た。

プリーストリー​は​その​後，化学​に​注意​を​向け​ます。そして​短​期間​の​うち​に，アンモニア​や​亜​酸化​窒素（笑気）を​含め​何​種類​か​の​気体​を​初めて​発見​し​まし​た。また，水​に​炭酸​ガス​を​溶け込ま​せる​こと​さえ​し​て，炭酸​水​を​発明​し​まし​た。

また，英国​南部​で​実験​を​し​て​い​た​1774​年​に​は，ろうそく​の​火​を​より​明るく​する​顕著​な​気体​を​分離​し​まし​た。後​に，ガラス​瓶​の​中​に​ハツカネズミ​1​匹​を​入れ​て​その​気体​を​60​㍉㍑​ほど​注入​し​た​ところ， その​ネズミ​は，普通​の​空気​を​満たし​た​瓶​に​入れ​た​ネズミ​より，なんと​2​倍​も​長く​生き​まし​た。プリーストリー​も​自ら​その​気体​を​吸入​し，「その​あと​しばらく​は​呼吸​が​とても​楽​に​なっ​た​よう​な​気​が​し​た」と​言い​まし​た。

ジョセフ​･​プリーストリー​は，酸素​を​発見​し​て​い​まし​た。 * しかし，それ​を「脱​フロギストン​空気」と​呼び​まし​た。自分​は，燃焼​を​妨げる​と​考え​られ​て​い​た​架空​の​物質​フロギストン​の​ない​普通​の​空気​を​発見​し​た，と​思い込ん​で​い​た​の​です。プリーストリー​の​結論​は​間違っ​て​い​まし​た​が，多く​の​人​は​今​なお​その​発見​を「その​ライフワーク​最大​の​業績」と​みなし​て​い​ます。

プリーストリー​は，科学​上​の​真理​が​先入​観​に​よる​理論​に​覆わ​れ​て​いる​の​と​同様，宗教​上​の​真理​も​伝統​や​教義​に​覆わ​れ​て​いる，と​考え​まし​た。しかし，生涯​に​わたっ​て​聖書​の​知識​を​得​よう​と​努め​ながら​も，残念​な​こと​に，聖書​の​実際​の​教え​に​反する​考え​を​幾らか​受け入れ​て​しまい​まし​た。例えば，ある​時点​で​は，聖書​を​神​の​奇跡​的​な​霊感​に​よる​書物​と​は​信じ​て​い​ませ​ん​でし​た。また，イエス​は​人間​と​なる​以前​から​存在​し​て​い​た，と​いう​聖書​の​教え​を​退け​まし​た。

しかし​一方​で​は，主​な​宗派​で​広く​信じ​られ，今日​で​も​信じ​られ​て​いる，宗教​上​の​偽り​の​教え​を​暴露​し​まし​た。イエス​と​その​弟子​たち​の​教え​た​真理​は，後​に，三位一体​と​いう​偽り​の​教え​や，魂​は​不滅​で​ある​と​いう​誤っ​た​信条，また​聖書​で​実際​に​非​と​され​て​いる​偶像​崇拝​など​の​偽り​に​よっ​て​腐敗​さ​せ​られ​た，と​書い​て​い​ます。

プリーストリー​は，宗教​上​の​異論​を​持っ​て​い​た​こと​や，アメリカ​や​フランス​で​の​革命​を​支持​し​た​こと​で，仲間​の​英国​人​たち​から​敵がい​心​を​抱か​れ​まし​た。1791​年​に​は​家​と​実験​室​を​暴徒​に​焼き打ち​され，やがて​は​米国​へ​逃れ​まし​た。ジョセフ​･​プリーストリー​は，数々​の​科学​上​の​発見​を​し​た​こと​で​特に​記憶​さ​れ​て​い​ます​が，神​と​その​目的​に​つい​て​の​探究​こそ「この​上​なく​尊く​重要​な」こと，と​信じ​て​い​まし​た。