文字通りの意味は，去勢された男性。宮廷では多くの場合，そのような人が王妃や側室たちの従者や世話係に任命された。この語は，宮廷で王に仕える役人で，文字通りの宦官ではない人をも指す。原語は比喩的な意味でも使われており，その場合には「天の王国のために結婚しない人」，すなわち神への奉仕にいっそう打ち込むために自制する人を指す。（マタ 19:12。エス 2:15。使徒 8:27）