In prigione a motivo della loro fede: Eritrea

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Da anni il governo eritreo arresta e mette in prigione i testimoni di Geova, tra cui donne e persone anziane, senza sottoporli ad alcun processo o muovere accuse formali. Con il decreto presidenziale del 25 ottobre 1994, il presidente Afwerki ha privato i Testimoni della cittadinanza per la loro astensione al voto in occasione del referendum per l’indipendenza nel 1993 e per la loro obiezione di coscienza al servizio militare. Prima di rendere obbligatorio il servizio militare, le autorità eritree offrivano la possibilità di compiere un servizio alternativo di natura esclusivamente civile. Sotto l’amministrazione di vari governi molti Testimoni svolsero questo tipo di servizio. Le autorità rilasciavano sistematicamente un certificato comprovante il completamento del servizio nazionale e spesso si congratulavano con chi vi aveva preso parte per il lavoro svolto. In seguito al decreto presidenziale, però, le forze di sicurezza hanno imprigionato, torturato e maltrattato i testimoni di Geova al fine di costringerli a rinunciare alla loro fede.

Al momento i testimoni di Geova in prigione sono 66 (37 uomini e 29 donne). Il numero dei Testimoni detenuti è aumentato drasticamente nel settembre del 2024, quando le autorità si sono introdotte con la forza in una casa privata in cui si stava tenendo pacificamente una riunione religiosa e hanno arrestato 24 persone. In seguito due minorenni sono stati rilasciati. Pochi giorni dopo è stata arrestata una Testimone di 85 anni. Tutti i 23 Testimoni sono stati trasferiti nella prigione di Mai Serwa. Il 7 dicembre 2024 è stata rilasciata una di loro, Saron Ghebru, incinta della sua prima figlia e al nono mese di gravidanza, e il 15 gennaio 2025 è stata rilasciata Mizan Gebreyesus, una Testimone di 82 anni.

Il 1º novembre 2024 agenti del Servizio di Sicurezza Nazionale hanno preso di nuovo di mira i Testimoni. Questa volta hanno arrestato quattro giovani studenti che sono testimoni di Geova, di età compresa tra i 16 e i 18 anni. Dopo essere stati interrogati, sono stati mandati immediatamente nella prigione di Mai Serwa. Il 22 novembre le autorità hanno prelevato dalla scuola la figlia di Almaz Gebrehiwot e l’hanno portata alla stazione di polizia. Quando Almaz è andata lì per riportarla a casa, gli agenti hanno rilasciato sua figlia e trattenuto lei. Almaz si trova attualmente ad Asmara, presso la stazione di polizia n. 5.

Il terribile trattamento riservato ai detenuti

A Mai Serwa e in altre prigioni i Testimoni vivono in condizioni estremamente dure. Le piccole celle sono a dir poco sovraffollate e i detenuti devono dormire su un fianco accalcati l’uno accanto all’altro. I servizi igienici sono praticamente inesistenti. Sia agli uomini che alle donne è permesso fare i propri bisogni solo in orari stabiliti, due volte al giorno, e sotto la sorveglianza degli agenti armati. Le cure mediche scarseggiano e non ci sono cibo e acqua a sufficienza.

Queste condizioni estremamente dure hanno causato la morte di quattro Testimoni imprigionati in Eritrea, e tre Testimoni di età avanzata sono deceduti dopo il loro rilascio a causa delle terribili condizioni che avevano dovuto sopportare mentre erano detenuti.

Due Testimoni sono deceduti nel 2011 e nel 2012 a causa del trattamento disumano a cui erano stati sottoposti nel campo di prigionia di Me’eter. Nel luglio del 2011 Misghina Gebretinsae, di 62 anni, è morto a causa del caldo estremo sofferto nell’area punitiva chiamata “il sotterraneo”. Yohannes Haile, di 68 anni, è morto il 16 agosto 2012, dopo quasi quattro anni di detenzione in condizioni simili.
Tre Testimoni di età avanzata, Kahsai Mekonnen, Goitom Gebrekristos e Tsehaye Tesfamariam, sono deceduti dopo il loro rilascio a causa delle dure condizioni che avevano dovuto sopportare nel campo di Me’eter.
Gli altri due Testimoni sono deceduti nel 2018 in seguito al loro trasferimento nella prigione di Mai Serwa. Habtemichael Tesfamariam è morto il 3 gennaio all’età di 76 anni e Habtemichael Mekonnen è morto il 6 marzo all’età di 77 anni. Nel 2008 le autorità eritree li avevano imprigionati entrambi senza un’accusa.

Pene detentive di durata non definita

Per quasi tutti i Testimoni in carcere non è stato definito il termine del periodo di detenzione e non c’è nessuna speranza che possano uscire vivi di prigione, a meno che non siano in fin di vita. Dato che nel paese non esistono vie legali percorribili né rimedi impugnatori a loro favore, la loro condanna equivale a una pena detentiva perpetua.

Prigioniero di coscienza

Henok Ghebru

Dal 24 gennaio 2005 Henok Ghebru, un testimone di Geova di 42 anni, è in prigione a motivo della sua obiezione di coscienza al servizio militare. In Eritrea è il Testimone che si trova in carcere da più tempo. È stato arrestato quando l’esercito stava reclutando ragazzi da addestrare per il servizio militare.

Henok è nato il 10 agosto 1982 ed è cresciuto in una famiglia di Testimoni. Dopo essere giunto alla conclusione che quello che aveva imparato studiando la Bibbia è vero, si è dedicato a Geova Dio e nel febbraio del 2004 si è battezzato. Meno di un anno dopo è stato messo in prigione. Una cosa simile è successa a suo padre, Ghebru Berhane, che è stato imprigionato quattro volte a motivo della sua fede (due volte negli anni ’70, dal 2006 al 2008 e dal 2014 al 2020). Anche la sorella di Henok, Saron Ghebru, è stata arrestata varie volte e da poco è stata rilasciata.

Prima della detenzione Henok lavorava nell’impresa familiare e aiutava il padre a badare al bestiame, anche se sarebbe voluto diventare elettricista. Gli piaceva fare sport, soprattutto giocare a calcio. Si era anche organizzato per riservare più tempo a servire il suo Dio, Geova.

I lavori pesanti svolti in prigione hanno causato a Henok problemi alla schiena. Inoltre per sette anni è stato affetto da un grave problema di salute che gli procurava dolori atroci. Durante quel periodo non gli è stato permesso né di farsi visitare da un medico né di ricevere farmaci da parte di familiari e amici. Alla fine è stato disposto che potesse sottoporsi a un intervento chirurgico che alleviasse il dolore.

Pur essendo in prigione, Henok non smette di trarre forza dalla sua fede. Ripensa spesso al suo passo biblico preferito, Salmo 100:5, che continua ad alimentare la sua fiducia in Dio.

Ignorate le raccomandazioni di importanti organismi che si occupano di diritti umani

L’Eritrea continua a ignorare le norme internazionali in materia di diritti umani. Importanti organismi che operano in questo campo hanno condannato le violazioni dei diritti fondamentali da parte dell’Eritrea e continuano a sollecitare il paese a correggere la situazione.

Nel 2014 il Consiglio per i Diritti Umani ha accolto il rapporto che la relatrice speciale ha presentato sulla situazione dei diritti umani in Eritrea e che esortava le autorità a rispettare il diritto all’obiezione di coscienza “conformemente alle norme internazionali” e a “garantire l’integrità fisica di tutti i detenuti, assicurare l’accesso alle cure mediche da parte di chi ne ha bisogno [...] e migliorare le condizioni di prigionia in conformità alle norme internazionali”. In una risoluzione del 2015 il Consiglio ha invitato il governo dell’Eritrea a “introdurre il diritto all’obiezione di coscienza al servizio militare”.
Nel 2016 la Commissione d’inchiesta sui diritti umani in Eritrea ha stabilito che, con la “persecuzione sul piano religioso ed etnico” di Testimoni di Geova e altri, le autorità eritree hanno commesso un “crimine contro l’umanità”.
Nel 2017 il Comitato africano di esperti sui diritti e il benessere del bambino ha espresso la propria preoccupazione perché, se da un lato le leggi a tutela dei diritti fondamentali esistono, dall’altro non proteggono “i figli dei Testimoni di Geova”, che di fatto subiscono maltrattamenti. Il Comitato ha raccomandato che l’Eritrea “riconosca e garantisca appieno la libertà di pensiero, di coscienza e di religione di ogni bambino senza alcuna discriminazione”.
Nel 2018 la Commissione africana dei diritti dell’uomo e dei popoli ha esortato l’Eritrea a “prendere provvedimenti tempestivi per occuparsi della violazione dei diritti fondamentali di tutti i detenuti, inclusi [...] i Testimoni di Geova”, e ha richiesto un’indagine sui casi di Testimoni deceduti in prigione. Inoltre la Commissione ha sottolineato la necessità che l’Eritrea si assicuri che i Testimoni di Geova “conservino i diritti di cittadinanza”.
Nel maggio 2019 il Comitato per i Diritti Umani dell’ONU ha sollecitato l’Eritrea a garantire l’effettivo esercizio della libertà di religione e di credo e a “rilasciare tutti quelli che sono stati arrestati o imprigionati per aver esercitato il loro diritto alla libertà di culto, inclusi i Testimoni di Geova”. Il Comitato ha anche richiesto che l’Eritrea “conceda il riconoscimento legale dell’obiezione di coscienza al servizio militare e istituisca per gli obiettori di coscienza un servizio alternativo di natura civile”.
In un rapporto datato 12 maggio 2021 il relatore speciale dell’ONU ha esortato il governo eritreo a “rilasciare immediatamente e incondizionatamente tutti coloro che sono ancora detenuti, senza un’accusa e senza essere sottoposti a un processo, a motivo della loro fede o del loro credo, tra cui 20 testimoni di Geova”. Lo ha anche esortato a “rivalutare le decisioni di privare i testimoni di Geova della cittadinanza a motivo della loro appartenenza religiosa, a rispettare la raccomandazione della Commissione africana dei diritti dell’uomo e dei popoli di assicurarsi che i testimoni di Geova conservino i diritti di cittadinanza e a investigare sui casi di testimoni di Geova deceduti in prigione”.

Cronologia

17 febbraio 2025

66 Testimoni in prigione
22 novembre 2024

Almaz Gebrehiwot viene arrestata per essersi rifiutata di aderire al partito politico del paese
1º novembre 2024

4 studenti Testimoni vengono arrestati e trasferiti nella prigione di Mai Serwa
27 settembre 2024

23 Testimoni vengono arrestati e trasferiti nella prigione di Mai Serwa; 2 di loro vengono poi rilasciati
1º febbraio 2021

3 Testimoni vengono rilasciati
29 gennaio 2021

1 Testimone viene rilasciato
4 dicembre 2020

28 Testimoni vengono rilasciati
6 marzo 2018

Muore Habtemichael Mekonnen (77 anni) dopo essere stato trasferito nella prigione di Mai Serwa
3 gennaio 2018

Muore Habtemichael Tesfamariam (76 anni) dopo essere stato trasferito nella prigione di Mai Serwa
Luglio 2017

Tutti i Testimoni detenuti nel campo di Me’eter vengono trasferiti nella prigione di Mai Serwa, appena fuori Asmara
25 luglio 2014

Vengono rilasciati quasi tutti i Testimoni arrestati il 14 aprile, ma 20 di quelli arrestati il 27 aprile sono ancora in stato di detenzione
27 aprile 2014

31 Testimoni vengono arrestati mentre sono riuniti per studiare la Bibbia
14 aprile 2014

Più di 90 Testimoni vengono arrestati mentre celebrano l’annuale Commemorazione della morte di Cristo
16 agosto 2012

Muore Yohannes Haile (68 anni) mentre era detenuto in condizioni estreme
Luglio 2011

Muore Misghina Gebretinsae (62 anni) mentre era detenuto in condizioni estreme
28 giugno 2009

Le autorità fanno irruzione nella casa di un Testimone durante una funzione religiosa e arrestano i 23 Testimoni presenti, di età compresa tra i 2 e gli 80 anni
28 aprile 2009

Tutti i testimoni di Geova detenuti nelle stazioni di polizia, a eccezione di uno, vengono trasferiti dalle autorità nel campo di prigionia di Me’eter
8 luglio 2008

Iniziano le irruzioni nelle abitazioni e nei luoghi di lavoro per arrestare 24 Testimoni, la maggior parte dei quali provvedeva al mantenimento della famiglia
Maggio 2002

Il governo vieta l’attività di tutti i gruppi religiosi che non fanno parte delle quattro religioni autorizzate dallo Stato
25 ottobre 1994

Revoca della cittadinanza e dei diritti civili fondamentali dei Testimoni di Geova per mezzo di un decreto presidenziale
17 settembre 1994

Paulos Eyassu, Isaac Mogos e Negede Teklemariam vengono imprigionati senza un’accusa e senza essere sottoposti a un processo
Anni ’50

Vengono formate le prime comunità di Testimoni di Geova in Eritrea

Testimoni di Geova

In prigione a motivo della loro fede: Eritrea

Il terribile trattamento riservato ai detenuti

Pene detentive di durata non definita

Cronologia

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