Eredetileg az északon, a tíz törzs királyságában lakó izraeliták, de miután i. e. 740-ben az asszírok legyőzték Szamáriát, az általuk betelepített idegeneket is így nevezték. Jézus idejében nem faji vagy politikai szempontból volt megkülönböztető szerepe a kifejezésnek, hanem általában olyan személyekre utaltak vele, akik ahhoz a vallási szektához tartoztak, amely az ókori Sikem és Szamária közelében volt elterjedt. A szekta követőinek bizonyos hitnézetei teljesen eltértek attól, amit a judaizmus tanított (Jn 8:48).