Le talent de constructeur du castor

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Les castors construisent des barrages qui peuvent mesurer jusqu’à 850 mètres de long et 5,30 mètres de haut. Comment font-ils pour bâtir de si grands ouvrages ?

Les castors commencent par abattre des arbres dont la circonférence mesure généralement moins de 30 centimètres, puis ils les élaguent. Ensuite, ils enfoncent de grosses branches dans le lit d’une rivière pour dresser des poteaux, et ils entrelacent des tiges de bois et des roseaux entre ces poteaux. Ils fixent la structure en la lestant avec de grosses pierres et en la calant de chaque côté contre un arbre ou un rocher. En aval du barrage, ils ajoutent des renforts en bois pour que l’ouvrage résiste au poids de l’eau. En amont, ils colmatent les trous du barrage avec de petites branches, de l’herbe et de la boue. Enfin, ils laissent une ouverture de chaque côté du barrage pour que l’eau en excédent s’écoule, et ils agrandissent ces déversoirs en cas de fortes pluies.

Schéma d’un barrage de castors montrant : 1) des poteaux, 2) des tiges de bois entrelacées, 3) des renforts en bois, 4) de grosses pierres et 5) un mélange de petites branches, d’herbe et de boue.

Des chercheurs ont découvert que les efforts déployés par les castors pour construire des barrages ont un effet positif sur l’environnement. Par exemple, ces barrages réduisent l’érosion des sols, améliorent la qualité de l’eau et augmentent le niveau des nappes phréatiques. De plus, les rivières qui s’assèchent habituellement en été se mettent souvent à couler toute l’année. Les barrages empêchent également les inondations en créant des zones humides qui absorbent l’eau lors de fortes pluies. Ces zones humides peuvent même servir de barrières contre les incendies ; elles sont souvent de vraies oasis de verdure alors que des feux de forêt les encerclent. Notons aussi que les zones humides attirent beaucoup d’animaux.

Dans une étude, des chercheurs ont conclu que les barrages de castors s’apparentent à des ouvrages d’ingénierie. D’ailleurs, des ingénieurs s’en sont inspirés pour construire de nombreux barrages en Amérique du Nord. À juste titre, le castor est souvent appelé l’ingénieur des écosystèmes.