Des chutes majestueuses

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN ZAMBIE

EN 1855, David Livingstone, missionnaire et explorateur écossais, a déjà passé des années à sillonner l’Afrique, continent alors en grande partie inconnu du reste du monde. Tandis qu’il s’enfonce vers l’est en longeant le puissant Zambèze, il rencontre des indigènes qui lui parlent avec émoi des immenses chutes en aval. En raison du fracas et de la vapeur qu’elles génèrent, les indigènes les ont baptisées Mosi-oa-Tunya, ce qui signifie “ La fumée qui tonne ”.

Livingstone décide de voir de plus près ces chutes (aujourd’hui “ chutes Victoria ”). Voici comment il décrira sa première impression : “ Je gravis avec émotion la rampe du précipice, je regarde au fond d’une déchirure qui traverse le Zambèse (sic) d’une rive à l’autre, et je vois un fleuve de mille mètres de large, tombant tout à coup à plus de trente mètres de profondeur, où il se trouve comprimé dans un espace de quinze à vingt mètres de large. ”

Quand le Zambèze est en crue, les chutes Victoria, d’un côté zambiennes et de l’autre zimbabwéennes, sont considérées comme le plus grand rideau de cataractes de la planète. Pendant cette période, ce sont quelque 550 millions de litres d’eau qui, chaque minute, se précipitent d’environ 110 mètres de haut dans un énorme abîme et s’engouffrent dans une gorge profonde et sinueuse de moins de 65 mètres de large. Cette configuration géologique hors du commun fait des chutes Victoria un spectacle saisissant.

 Les alentours, aménagés en parc national, sont tout aussi superbes. On y trouve une formidable variété d’arbres et de plantes, ainsi qu’une communauté fascinante d’animaux : hippopotames, éléphants, girafes, gnous, zèbres, lions, etc. De magnifiques oiseaux, comme des aigles et des faucons taita, une espèce rare, ont également élu domicile sur les escarpements rocheux.

D’après Livingstone, “ personne ne peut se figurer la beauté de ce tableau d’après ce qui existe en Angleterre. Jamais les regards des Européens ne l’ont contemplé ; mais les anges doivent s’arrêter dans leur vol pour l’admirer d’un œil ravi ”. Aujourd’hui, près de 150 ans après que Livingstone a découvert le site et donné aux chutes le nom de la reine d’Angleterre, Victoria, chaque année des centaines de milliers de touristes viennent du monde entier savourer la magie de ce panorama.

Sans conteste, les chutes Victoria méritent bien leur titre de merveille du monde naturel.  Toutefois, la Zambie est un pays aux multiples fleuves où bien d’autres chutes, moins connues, sont d’une beauté à couper le souffle. Partons à la découverte de quelques-unes d’entre elles.

Les chutes de Gonyé

Par une journée chaude et sèche de novembre, environ deux ans avant qu’il ne trouve les chutes Victoria, Livingstone arrive aux chutes de Gonyé, ou de Sioma. Il écrira : “ En amont des chutes, les îles sont couvertes d’une végétation admirable, et, des rochers qui dominent la cascade, le paysage est l’un des plus beaux que j’aie jamais contemplés. ” Les touristes qui s’y rendent aujourd’hui souscrivent totalement à ces paroles.

Livingstone raconte : “ C’est [...] un étranglement du fleuve, resserré pendant plusieurs milles dans une gorge qui n’a pas cent mètres de large [...]. Ainsi comprimée, l’eau s’accumule et roule en bouillonnant avec une force qui ne permet pas au plus habile nageur de se soutenir à la surface. ”

Les chutes de Lumangwe

Parmi les autres chutes de Zambie, beaucoup sont isolées et inviolées. Leur taille varie grandement. Les chutes de Lumangwe sont une miniature des chutes Victoria. Elles ne sont pas pour autant minuscules. Une des cataractes est large de plus de 100 mètres et a une dénivellation d’une trentaine de mètres. La bruine qui s’échappe de ces chutes est l’élixir de vie d’une petite forêt pluviale alentour.

Les chutes de Kalambo

Ce sont les plus élevées de Zambie. Elles plongent dans la vallée du Rift, à plus de 200 mètres en contrebas du haut plateau, au pied de falaises abruptes où des marabouts géants, espèce rare, viennent se reproduire pendant la saison sèche.

“ Kalambo est la deuxième cataracte ininterrompue la plus haute d’Afrique [après celle de Tugela, en Afrique du Sud] et la douzième du monde ; elle est plus de deux fois plus haute que les chutes Victoria ”, signale l’ouvrage Monuments nationaux de Zambie (angl.).

Même si elles sont difficiles d’accès, les chutes de Kalambo offrent, selon l’auteur zambien Crispin Quarmby, “ l’un des plus inoubliables panoramas d’Afrique ”. D’après lui, “ il faudra longtemps avant qu’elles figurent dans les itinéraires touristiques. [...] Seuls quelques privilégiés y vont ”.

En effet, nombre des chutes et autres attractions naturelles de Zambie se trouvent hors des sentiers battus. Monuments nationaux de Zambie fait remarquer que certaines “ ne sont accessibles qu’avec une Land Rover sur des pistes cahoteuses, et d’autres uniquement à pied ”. Mais c’est ce qui fait le charme des lieux ! Les visiteurs sont quand même les bienvenus. M. Kagosi Mwamulowe, géologue écologiste membre de la Commission de défense du patrimoine national, explique que le but de son organisme est de permettre aux gens de découvrir ces sites fabuleux, mais aussi de protéger leur splendeur originelle.

Le plus beau trésor de la Zambie

Dans son livre Zambie (angl.), Richard Vaughan écrit : “ La Zambie demeure un pays d’une grande beauté naturelle, dont la majeure partie reste inconnue des touristes et même des Zambiens. [...] Le paysage s’orne de lacs, de cours d’eau, de forêts et de montagnes d’une incroyable variété. ” Mais la plus grande richesse de la Zambie réside ailleurs.

“ Ses habitants sont renommés pour leur chaleur, leur gaieté et leur résistance ”, ajoute M. Vaughan. Un autre auteur, David Bristow, s’exprime ainsi : “ Le cœur de la Zambie, ce sont ses habitants, aussi chaleureux que le soleil d’Afrique. ” Si jamais vous vous rendez dans ce magnifique coin de la planète, nous sommes certains que vous en conviendrez.

 [Carte/Illustrations, page 18]

(Voir la publication)

TANZANIE

RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO

ANGOLA

ZAMBIE

CHUTES DE KALAMBO

CHUTES DE LUMANGWE

Lusaka

CHUTES DE GONYÉ

CHUTES VICTORIA

ZIMBABWE

MOZAMBIQUE

OCÉAN INDIEN

[Illustrations]

Chutes de Lumangwe — Une miniature des chutes Victoria.

Chutes de Kalambo — Deux fois plus hautes que les chutes Victoria.

Chutes de Gonyé — “ La plupart du temps, on a le site pour nous tout seuls. ”

[Indications d’origine]

Chutes de Lumangwe et de Gonyé : Marek Patzer/www.zambiatourism.com ; carte : Mountain High Maps® Copyright © 1997 Digital Wisdom, Inc.

[Illustration, pages 16, 17]

Chutes Victoria — “ La fumée qui tonne. ”

[Indication d’origine]

Marek Patzer/www.zambiatourism.com