L’esclavage était une pratique courante dans l’Empire romain. La loi romaine réglementait certains aspects de la relation entre l’esclave et son maître. Dans les familles riches qui vivaient sur les territoires de l’Empire romain, la plupart des tâches domestiques étaient accomplies par des esclaves. Certains esclaves cuisinaient, faisaient le ménage et s’occupaient des enfants. D’autres travaillaient dans des ateliers, des mines ou des fermes. Ceux qui étaient très instruits étaient médecins, enseignants ou secrétaires. Dans les faits, les esclaves pouvaient exercer toutes sortes de métiers, à part servir dans l’armée. Dans certains cas, un esclave pouvait être affranchi (voir lexique à « homme libre ; affranchi »). Les chrétiens du 1^er siècle de n. è. ne s’opposaient pas à l’esclavage, qui était une institution protégée par le gouvernement impérial, et ils n’encourageaient pas les esclaves à se révolter (1Co 7:21). Ils reconnaissaient à leurs contemporains, y compris à leurs frères et sœurs chrétiens, le droit de posséder des esclaves. C’est pour cette raison que l’apôtre Paul a renvoyé Onésime, qui était esclave, à Philémon, son maître. Comme Onésime était devenu chrétien, il est retourné de bon gré chez son maître, se soumettant ainsi comme esclave à son maître qui était aussi désormais son frère (Phm 10-17). Paul a encouragé les esclaves à travailler honnêtement et avec application (Tt 2:9, 10).