Observando el mundo

Automóvil que funciona con desechos

Un granjero finlandés tiene ya un auto que funciona con gas emitido por desechos orgánicos en descomposición. “El biogás utilizado para el coche viene de desperdicios que se limpian y presurizan en un reactor especial instalado en la granja del dueño”, reseña la revista finlandesa Suomen luonto. El biogás es el carburante más limpio que se usa en la actualidad. Además, es ecológico, pues se obtiene al reciclar la basura. De hecho, uno de sus subproductos es un fertilizante de primera calidad. Los vehículos que utilizan gas natural —unos dos millones en el mundo— también pueden usar biogás. En Suecia lo utilizan muchos autobuses urbanos y se vende en algunas estaciones de servicio junto con los combustibles tradicionales. La revista señala una última ventaja: “El biogás es mucho más barato que la gasolina o el diésel”.

 Cómo resisten las hormigas las inundaciones

¿Qué hacen las hormigas cuando llueve? Aunque no todas viven bajo tierra, The New York Times indica que algunas especies subterráneas emplean técnicas sorprendentes para sobrevivir a las inundaciones. En el caso de ciertas hormigas selváticas, “cuando una sola gota [de agua] cae en la entrada del hormiguero, van por todo el nido dando la voz de alarma, recorrido que a menudo las lleva hasta las salidas alternativas”, dicen los especialistas Edward O. Wilson y Bert Holldobler. The Times explica: “Se valen de rastros olorosos para llevar a sus compañeras a galerías de acceso no obstruidas e incluso para sacarlas del hormiguero”. En menos de treinta segundos movilizan a casi toda la colonia. El rotativo añade que en el sudoeste de Estados Unidos y el norte de Sudamérica, ciertas hormigas de fuego “salen a la superficie y forman enormes masas compuestas de adultos, la reina y sus larvas, que flotan sobre las crecientes aguas. Muchas sobreviven [...]. La masa flotante finalmente se sujeta a la hierba o los arbustos, y las sobrevivientes regresan al hormiguero cuando las aguas se retiran”.

El abuso del alcohol pasa factura

“El abuso del alcohol entre mujeres adultas y gente joven ha disparado la cantidad de muertes en Gran Bretaña”, apunta el periódico londinense The Independent. “Las muertes por beber en exceso, en su mayoría causadas por enfermedades crónicas del hígado y cirrosis, se han duplicado en veinte años”, y las víctimas son cada día más jóvenes. “Hace diez años, la cantidad máxima de fallecimientos ocurría poco después de los 70, tanto en varones como en mujeres. Esa edad ha descendido a menos de 60, según los datos más recientes, del período 1998-2000”, señala el reportaje. Pero los efectos no se limitan a las enfermedades. En Francia, comenta el rotativo Le Monde, “el alcohol parece ser el causante directo de entre el 10 y el 20% de los accidentes laborales”. Además, anualmente mueren 2.700 personas en accidentes de carretera relacionados con la bebida, y 24.000 resultan lesionadas. El alcohol también interviene en un 30% de los actos violentos. Por otra parte, su consumo excesivo representa una enorme carga económica: en 1996 originó en Francia pérdidas por unos 17.600 millones de euros (19.200 millones de dólares), según Le Monde.

La tensión y las enfermedades

“La posibilidad de contraer infecciones agudas como el resfriado común, la gripe y la gastroenteritis aumenta con la tensión en el trabajo y la fatiga”, es la conclusión de un estudio holandés que abarcó a más de ocho mil empleados y fue publicado por la Organización Neerlandesa para la Investigación Científica. “El estudio mostró que el personal que ocupaba puestos muy exigentes se resfriaba un 20% más a menudo que quienes tenían trabajos menos exigentes.” Se encontró que, además, el trabajo nocturno y la inseguridad por la reorganización de la empresa elevan el riesgo de contraer infecciones. “Los empleados en el turno de la noche corren más riesgo de contraer una infección que los que trabajan de día”, afirma el artículo.

Los niños y el canto

El canto constituye “un importante medio de expresión emocional que fomenta el desarrollo de la personalidad del niño”, escribe para la revista alemana de salud Gesundheit el doctor Michael Fuchs, otorrinolaringólogo de la Universidad de Leipzig. El médico se lamenta: “El registro vocal de los chicos ha disminuido apreciablemente en los últimos veinte años. También su voz ha cambiado”. Él señala dos posibles razones. La primera: “Hoy los niños cantan menos en casa. Las familias de antes pasaban el tiempo libre cantando y tocando algún instrumento, pero ahora se sientan todos frente al televisor, y la música se disfruta solo de forma pasiva”. La segunda: cuando sí cantan, quieren copiar las voces roncas de los cantantes de rock y de pop. “Los niños fuerzan demasiado sus órganos vocales cuando tratan de imitar a esas estrellas”, señala el doctor Fuchs. Al hacerlo, someten a mucha tensión los músculos de la laringe y del cuello. Además, se arriesgan a que se les formen nódulos en las cuerdas vocales, lo que reduciría aún más la calidad de la voz.

Chimeneas seguras

“El fuego de una chimenea o un calentador de leña puede ser una fuente de contaminación interna y externa, así como un incendio en potencia”, señala el boletín UC Berkeley Wellness Letter. Para que la gente sepa cómo evitar incendios y problemas de salud vinculados a los contaminantes de las chimeneas, el boletín recomienda:

● “Mantener la chimenea [...] limpia y en buenas condiciones.

● ”Analizar la posibilidad de instalar un detector de monóxido de carbono [...], sobre todo si la casa está sellada herméticamente.

● ”Hacer fuegos pequeños, en vez de fuegos grandes de mucho humo.

● ”Utilizar madera curada, que haya estado guardada un mínimo de seis meses secándose. Los fuegos con maderas duras son mejores y duran más tiempo.

● ”Abrir una ventana varios centímetros para que haya ventilación.

● ”Verificar que el calentador de leña esté bien instalado, como mínimo a un metro de distancia de paredes o muebles combustibles.” Usar un “escudo térmico para proteger el piso”.

● “No quemar madera tratada, contrachapada, aglomerada, pintada ni con acabados; tampoco papel de color ni plásticos. Todos esos materiales producen vapores tóxicos.

● ”Siempre colocar una pantalla delante del fuego.”

El invierno y la vitamina D

“La vitamina D facilita la absorción del calcio, lo que permite que el mineral se fije en el hueso para reforzar el esqueleto y protegerlo de fracturas”, explica el boletín Tufts University Health & Nutrition Letter. “En términos generales, el 90% de la vitamina D se produce en la piel tras la exposición a la luz solar, pero durante los meses de invierno, en las regiones más frías del norte, los rayos solares no tienen suficiente fuerza para iniciar la síntesis de la vitamina D. Lo que es peor, casi ninguna persona de mediana edad para arriba ingiere el 10% de vitamina D que se supone que aporte la dieta.” Por ello, los Institutos Nacionales de la Salud, de Estados Unidos, aconsejan que los habitantes del hemisferio norte, y sobre todo los mayores de 50 años, eleven durante el invierno su ingesta de vitamina D consumiendo productos como pescado graso y aceite de hígado de bacalao, o tomando suplementos de esta vitamina, pero sin exceder las 2.000 unidades internacionales, o 50 microgramos, por día. Claro está, la recomendación es igualmente aplicable a las regiones más frías del hemisferio sur.

Los borrachines juveniles de Sudáfrica

“Sudáfrica podría estar creando una nación de borrachos, dado que sus jóvenes empiezan a abusar del alcohol a muy temprana edad”, avisa el periódico The Star, de Johannesburgo. Se sabe de casos de niños de solo nueve años que llegan a la escuela con tremendas resacas, y los excesos van en aumento. ¿A qué se debe el problema? La policía lo atribuye en parte a “las campañas publicitarias [que] presentan un estilo de vida atractivo para los adolescentes”. Otras razones que da el rotativo son la facilidad de obtener alcohol, su aceptación social y la permisividad de los padres, así como la libertad y el dinero que los jovencitos ahora poseen. “Existe además falta de control parental y de respeto a la autoridad: básicamente, un derrumbe total de la estructura social”, afirma una psicóloga clínica.