تنتشر الجمعيات السرية في كل انحاء افريقيا الغربية،‏ ويأتي اعضاؤها من مختلف القبائل والثقافات واللغات.‏ توجِّه هذه الجمعيات نشاطات اعضائها الاجتماعية والثقافية والسياسية.‏ لكنّ دورها الرئيسي هو ديني.‏ على سبيل المثال،‏ يذكر احد المراجع (‏1986 ‎,‏Initiation‏)‏ ان جمعية البورو تسعى ان «تسيطر على الارواح وتضمن ان يكون تدخلها في شؤون الرجال مفيدا».‏ والبورو (‏للرجال)‏ والساندي (‏للنساء)‏ هما من اكبر الجمعيات السرية.‏ a

يتعلم الاعضاء الجدد في البورو اسرار عالم الارواح وقوى السحر،‏ ويشطبون اجسادهم لإحداث ندوب شعائرية فيها.‏ والاعضاء الجدد في الساندي يتعلمن ايضا شعائر عالم الارواح ويخضعن عادة للختان او جدع اعضائهن التناسلية،‏ رغم ان هذه الممارسة توقفت في بعض المناطق.‏

وثمة جمعيات سرية اخرى تفرض قواعد محددة تتعلق بالسلوك الجنسي،‏ وتحاول معالجة الجنون وأمراض اخرى بواسطة الممارسات الارواحية.‏ حتى ان احدى الجمعيات ادَّعت اثناء الحرب الاهلية في سيراليون ان اعضاءها منيعون ضد الرصاص.‏ إلا انهم كانوا مخطئين.‏

فضلا عن ذلك،‏ لا يُسمح لأفراد الجمعية ان يُفشوا اية معلومات او شعائر لغير المنتمين اليها.‏ والشخص الذي لا يراعي القوانين والاصول المتبعة يعرِّض نفسه للموت.‏